Les personnes ayant signalé davantage d'expériences mentalement stimulantes de l'enfance jusqu'au grand âge étaient moins susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer et avaient tendance à présenter des symptômes des années plus tard que leurs pairs ayant bénéficié du plus faible enrichissement, selon une étude observationnelle publiée dans la revue Neurology.
Une vie entière de stimulation mentale — telle que la lecture, l'écriture et l'apprentissage de nouvelles compétences — pourrait être associée à un risque plus faible de maladie d'Alzheimer et à un déclin cognitif plus lent, selon une étude publiée dans Neurology, la revue médicale de l'American Academy of Neurology.
Les chercheurs ont suivi 1 939 adultes âgés en moyenne de 80 ans qui ne souffraient pas de démence au début de l'étude et les ont suivis pendant environ huit ans. Au cours du suivi, 551 participants ont développé une démence de type Alzheimer et 719 ont développé un trouble cognitif léger.
Pour estimer « l'enrichissement cognitif » tout au long de la vie, l'étude a combiné des mesures issues de trois périodes. Les facteurs de la petite enfance (avant 18 ans) comprenaient la fréquence à laquelle on faisait la lecture aux participants, la fréquence à laquelle ils lisaient des livres, la présence de journaux et d'atlas au domicile, et s'ils avaient étudié une langue étrangère pendant plus de cinq ans. L'enrichissement à l'âge mûr incluait le revenu à 40 ans, l'accès à des ressources telles que des abonnements à des magazines, des dictionnaires et des cartes de bibliothèque, et la fréquence à laquelle les participants se rendaient dans des lieux tels que des musées ou des bibliothèques. L'enrichissement au cours du grand âge (à partir de 80 ans environ) comprenait des activités telles que la lecture, l'écriture et les jeux, ainsi que les revenus provenant de la sécurité sociale, de la retraite et d'autres sources.
En comparant les 10 % de participants ayant les scores d'enrichissement les plus élevés aux 10 % ayant les plus faibles, 21 % des personnes du groupe à fort enrichissement ont développé une démence de type Alzheimer, contre 34 % dans le groupe à faible enrichissement. Après avoir pris en compte des facteurs tels que l'âge, le sexe et le niveau d'éducation, un enrichissement plus élevé a été associé à une réduction de 38 % du risque de démence de type Alzheimer et de 36 % du risque de trouble cognitif léger.
L'étude a également lié un enrichissement plus élevé à une apparition moyenne plus tardive : les participants ayant le plus fort enrichissement ont développé une démence de type Alzheimer à un âge moyen de 94 ans, contre 88 ans chez ceux ayant le plus faible enrichissement — soit une différence d'environ cinq ans. Pour les troubles cognitifs légers, le groupe à fort enrichissement a développé des symptômes à un âge moyen de 85 ans contre 78 ans dans le groupe à faible enrichissement, soit une différence de sept ans.
« Notre étude s'est penchée sur l'enrichissement cognitif de l'enfance jusqu'au grand âge, en se concentrant sur les activités et les ressources qui stimulent l'esprit », a déclaré l'auteure de l'étude, Andrea Zammit, titulaire d'un doctorat, du Rush University Medical Center à Chicago. « Nos résultats suggèrent que la santé cognitive au cours du grand âge est fortement influencée par une exposition tout au long de la vie à des environnements intellectuellement stimulants. »
Dans un sous-groupe plus restreint de participants décédés ayant fait l'objet d'autopsies, ceux ayant bénéficié d'un enrichissement plus important présentaient de meilleures capacités de mémoire et de réflexion ainsi qu'un déclin plus lent avant le décès, même après avoir pris en compte les changements cérébraux liés à Alzheimer, notamment les protéines amyloïdes et tau.
Les chercheurs ont averti que ces résultats montrent une association plutôt qu'ils ne prouvent que l'enrichissement cognitif prévient la maladie d'Alzheimer. Ils ont également noté une limite clé : les participants ont rapporté leurs expériences de l'enfance et de l'âge mûr plus tard dans leur vie, ce qui pourrait introduire des erreurs de rappel. L'étude a été soutenue par les National Institutes of Health et par Michael Urbut, ancien membre du conseil des gouverneurs de l'Université Rush.
