Pessoas que relataram experiências mais estimulantes mentalmente desde a infância até a idade avançada tiveram menos chances de desenvolver a doença de Alzheimer e tenderam a apresentar sintomas anos mais tarde do que seus pares com o menor nível de enriquecimento, segundo um estudo observacional publicado na revista Neurology.
Uma vida inteira de estimulação mental — como ler, escrever e aprender novas habilidades — pode estar associada a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento, de acordo com um estudo publicado na Neurology, o periódico médico da Academia Americana de Neurologia.
Os pesquisadores acompanharam 1.939 adultos com idade média de 80 anos, que não apresentavam demência no início do estudo, durante cerca de oito anos. Durante o acompanhamento, 551 participantes desenvolveram demência por Alzheimer e 719 desenvolveram comprometimento cognitivo leve.
Para estimar o “enriquecimento cognitivo” ao longo da vida, o estudo combinou medidas de três períodos. Os fatores do início da vida (antes dos 18 anos) incluíram a frequência com que liam para os participantes, a frequência com que liam livros, a disponibilidade de jornais e atlas em casa e se estudaram uma língua estrangeira por mais de cinco anos. O enriquecimento na meia-idade incluiu a renda aos 40 anos, acesso a recursos como assinaturas de revistas, dicionários e cartões de biblioteca, além da frequência com que os participantes visitavam locais como museus ou bibliotecas. O enriquecimento na idade avançada (começando por volta dos 80 anos) incluiu atividades como ler, escrever e jogar, bem como a renda proveniente da Previdência Social, aposentadoria e outras fontes.
Ao comparar os 10% dos participantes com as pontuações mais altas de enriquecimento com os 10% mais baixas, 21% daqueles no grupo de alto enriquecimento desenvolveram demência por Alzheimer, contra 34% no grupo de baixo enriquecimento. Após considerar fatores como idade, sexo e escolaridade, o maior enriquecimento foi associado a um risco 38% menor de demência por Alzheimer e um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
O estudo também associou um maior enriquecimento a um início médio tardio: os participantes com maior enriquecimento desenvolveram demência por Alzheimer com uma idade média de 94 anos, em comparação com 88 entre aqueles com menor enriquecimento — uma diferença de cerca de cinco anos. Para o comprometimento cognitivo leve, o grupo de alto enriquecimento desenvolveu sintomas com uma idade média de 85 anos, frente a 78 no grupo de baixo enriquecimento, uma diferença de sete anos.
“Nosso estudo analisou o enriquecimento cognitivo da infância à idade avançada, concentrando-se em atividades e recursos que estimulam a mente”, afirmou a autora do estudo, Andrea Zammit, PhD, do Rush University Medical Center em Chicago. “Nossas descobertas sugerem que a saúde cognitiva na idade avançada é fortemente influenciada pela exposição contínua a ambientes intelectualmente estimulantes ao longo da vida.”
Em um subgrupo menor de participantes que faleceram e foram submetidos a autópsias, aqueles com maior enriquecimento apresentaram melhores habilidades de memória e pensamento e uma taxa mais lenta de declínio antes da morte, mesmo após considerar alterações cerebrais relacionadas ao Alzheimer, incluindo proteínas amiloide e tau.
Os pesquisadores alertaram que as descobertas mostram uma associação, em vez de provar que o enriquecimento cognitivo previne o Alzheimer. Eles também notaram uma limitação importante: os participantes relataram experiências do início da vida e da meia-idade tardiamente, o que poderia introduzir erros de memória. O estudo foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e por Michael Urbut, ex-membro do Conselho de Governadores da Rush University.