Las personas que reportaron experiencias mentalmente estimulantes desde la infancia hasta la vejez tuvieron menos probabilidades de desarrollar la enfermedad de alzhéimer y tendieron a presentar síntomas años después que sus pares con el menor nivel de enriquecimiento, según un estudio observacional publicado en Neurology.
Una vida de estimulación mental —como leer, escribir y aprender nuevas habilidades— puede estar asociada con un menor riesgo de enfermedad de alzhéimer y un deterioro cognitivo más lento, según un estudio publicado en Neurology, la revista médica de la American Academy of Neurology.
Los investigadores realizaron un seguimiento a 1,939 adultos con una edad promedio de 80 años que no padecían demencia al inicio del estudio y los observaron durante aproximadamente ocho años. Durante el seguimiento, 551 participantes desarrollaron demencia por enfermedad de alzhéimer y 719 desarrollaron deterioro cognitivo leve.
Para estimar el “enriquecimiento cognitivo” a lo largo de la vida, el estudio combinó medidas de tres periodos. Los factores de la niñez (antes de los 18 años) incluyeron la frecuencia con la que les leían, la frecuencia con la que leían libros, la disponibilidad de periódicos y atlas en el hogar, y si habían estudiado un idioma extranjero por más de cinco años. El enriquecimiento en la madurez incluyó los ingresos a los 40 años, el acceso a recursos como suscripciones a revistas, diccionarios y tarjetas de biblioteca, así como la frecuencia con la que visitaban lugares como museos o bibliotecas. El enriquecimiento en la vejez (comenzando alrededor de los 80 años) incluyó actividades como leer, escribir y jugar juegos, así como los ingresos provenientes del Seguro Social, la jubilación y otras fuentes.
Al comparar al 10% de los participantes con las puntuaciones más altas de enriquecimiento frente al 10% con las más bajas, el 21% de aquellos en el grupo de mayor enriquecimiento desarrolló demencia por alzhéimer, frente al 34% en el grupo de menor enriquecimiento. Tras ajustar por factores como la edad, el sexo y la educación, un mayor enriquecimiento se asoció con un 38% menos de riesgo de demencia por enfermedad de alzhéimer y un 36% menos de riesgo de deterioro cognitivo leve.
El estudio también vinculó un mayor enriquecimiento con una aparición promedio más tardía: los participantes con el mayor enriquecimiento desarrollaron demencia por alzhéimer a una edad promedio de 94 años, en comparación con los 88 años de aquellos con el menor enriquecimiento, una diferencia de aproximadamente cinco años. En cuanto al deterioro cognitivo leve, el grupo de alto enriquecimiento desarrolló síntomas a una edad promedio de 85 años frente a los 78 en el grupo de bajo enriquecimiento, una diferencia de siete años.
“Nuestro estudio analizó el enriquecimiento cognitivo desde la infancia hasta la vejez, enfocándose en actividades y recursos que estimulan la mente”, señaló la autora del estudio, Andrea Zammit, PhD, del Rush University Medical Center en Chicago. “Nuestros hallazgos sugieren que la salud cognitiva en la vejez está fuertemente influenciada por la exposición constante a lo largo de la vida a entornos intelectualmente estimulantes”.
En un subconjunto más pequeño de participantes que fallecieron y a quienes se les realizaron autopsias, aquellos con mayor enriquecimiento tuvieron mejores capacidades de memoria y pensamiento, así como una tasa de deterioro más lenta antes de morir, incluso después de considerar cambios cerebrales relacionados con el alzhéimer, incluidas las proteínas amiloide y tau.
Los investigadores advirtieron que los hallazgos muestran una asociación y no prueban que el enriquecimiento cognitivo prevenga el alzhéimer. También señalaron una limitación clave: los participantes informaron sus experiencias de la infancia y la madurez durante la vejez, lo que podría introducir errores de memoria. El estudio fue financiado por los National Institutes of Health y por Michael Urbut, un exmiembro de la Junta de Gobernadores de la Rush University.