Un ensayo aleatorizado controlado de 20 años ha demostrado que el entrenamiento cognitivo de velocidad, combinado con sesiones de refuerzo, reduce en un 25 % el riesgo de diagnóstico de demencia en adultos mayores. El estudio, con más de 2800 participantes de 65 años o más, se centró en una tarea basada en ordenador que requería recordar rápidamente detalles visuales. Aunque los resultados son prometedores, los expertos piden precaución debido a las múltiples medidas de resultado del estudio.
Los hallazgos provienen de un estudio histórico publicado en Alzheimer's & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions, que marca el primer ensayo aleatorizado controlado que demuestra una intervención clara contra la demencia durante dos décadas. El ensayo se realizó con 2832 personas de 65 años o más, asignando aleatoriamente a los participantes a cuatro grupos: entrenamiento de velocidad, entrenamiento de memoria, entrenamiento de razonamiento o un grupo control sin intervención. El entrenamiento de velocidad utilizó una tarea llamada Double Decision, en la que los participantes veían brevemente una escena con un coche y una señal de tráfico, y luego recordaban la identidad del coche y la ubicación de la señal. El ejercicio se adaptaba para mejorar el rendimiento, volviéndose progresivamente más desafiante. El entrenamiento consistió en dos sesiones semanales de 60 a 75 minutos durante cinco semanas. Aproximadamente la mitad de cada grupo de intervención recibió refuerzos: cuatro sesiones de una hora después del primer año y cuatro más después del tercer año. Veinte años después, el análisis de las reclamaciones de Medicare de EE. UU. reveló que solo el grupo de entrenamiento de velocidad con refuerzos tuvo un riesgo de demencia significativamente menor: un 25 % menos para la enfermedad de Alzheimer o afecciones relacionadas, en comparación con los controles. Los otros grupos no mostraron una reducción notable. «El tamaño del efecto es realmente asombroso», dijo Marilyn Albert de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Ella señaló la dependencia de la tarea del aprendizaje implícito, que produce cambios duraderos en el cerebro sin esfuerzo consciente. «Sabemos que los cambios que ocurren con este tipo de aprendizaje son muy duraderos», añadió Albert. Torkel Klingberg del Instituto Karolinska en Estocolmo elogió el rigor: «Es impresionante tener un seguimiento de 20 años, y reducir la puntuación de riesgo de demencia es un resultado impresionante e importante». Sin embargo, Walter Boot de Weill Cornell Medicine en Nueva York advirtió que probar numerosos resultados durante 20 años aumenta la probabilidad de resultados estadísticamente significativos por coincidencia. «Esto no significa que los hallazgos sean incorrectos, pero sí que deben interpretarse con precaución». Etienne De Villers-Sidani de la Universidad McGill en Montreal sugirió que el entrenamiento construye una reserva cerebral, retrasando el declive cognitivo, similar a cómo un evento traumático único como un accidente de coche puede crear un miedo duradero. El estudio revive el interés en el entrenamiento cerebral en medio de controversias pasadas, incluidas cartas abiertas de científicos en 2014 que debatían sus beneficios en el mundo real. Andrew Budson de la Universidad de Boston enfatizó aplicaciones más amplias: actividades que involucran aprendizaje implícito, como aprender un nuevo deporte o artesanía, pueden apoyar de manera similar la salud cerebral y retrasar los efectos del Alzheimer.
