Un essai randomisé contrôlé de 20 ans a montré que l'entraînement cognitif à la vitesse, combiné à des sessions de rappel, réduit de 25 % le risque de diagnostic de démence chez les personnes âgées. L'étude, impliquant plus de 2 800 participants âgés de 65 ans et plus, s'est concentrée sur une tâche informatique nécessitant un rappel rapide de détails visuels. Bien que les résultats soient prometteurs, les experts appellent à la prudence en raison des multiples mesures de résultats de l'étude.
Les résultats proviennent d'une étude marquante publiée dans Alzheimer's & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions, première essai randomisé contrôlé démontrant une intervention claire contre la démence sur deux décennies. Mené sur 2 832 individus âgés de 65 ans et plus, l'essai a assigné aléatoirement les participants à quatre groupes : entraînement à la vitesse, entraînement de la mémoire, entraînement du raisonnement ou groupe témoin sans intervention. L'entraînement à la vitesse utilisait une tâche appelée Double Decision, où les participants voyaient brièvement une scène avec une voiture et un panneau routier, puis se rappelaient l'identité de la voiture et la position du panneau. L'exercice s'adaptait pour améliorer les performances, devenant progressivement plus difficile. L'entraînement consistait en deux sessions hebdomadaires de 60 à 75 minutes pendant cinq semaines. Environ la moitié de chaque groupe d'intervention a reçu des rappels : quatre sessions d'une heure après la première année et quatre autres après la troisième année. Vingt ans plus tard, l'analyse des réclamations Medicare américaines a révélé que seul le groupe d'entraînement à la vitesse avec rappels avait un risque de démence significativement plus faible —25 % de moins pour Alzheimer ou affections connexes— par rapport aux témoins. Les autres groupes n'ont montré aucune réduction notable. « La taille de l'effet est vraiment stupéfiante », a déclaré Marilyn Albert de la Johns Hopkins University School of Medicine à Baltimore, Maryland. Elle a noté la dépendance de la tâche à l'apprentissage implicite, qui produit des changements cérébraux durables sans effort conscient. « Nous savons que les changements issus de ce type d'apprentissage sont très durables », a ajouté Albert. Torkel Klingberg de l'Institut Karolinska à Stockholm a salué la rigueur : « C'est impressionnant d'avoir un suivi de 20 ans, et réduire le score de risque de démence est un résultat impressionnant et important. » Cependant, Walter Boot de Weill Cornell Medicine à New York a mis en garde que tester de nombreux résultats sur 20 ans augmente les chances de résultats statistiquement significatifs par coïncidence. « Cela ne signifie pas que les résultats sont faux, mais qu'ils doivent être interprétés avec prudence. » Etienne De Villers-Sidani de l'Université McGill à Montréal a suggéré que l'entraînement construit une réserve cérébrale, retardant le déclin cognitif, à l'image de la façon dont un événement traumatique unique comme un accident de voiture peut créer une peur durable. L'étude ravive l'intérêt pour l'entraînement cérébral au milieu de controverses passées, y compris des lettres ouvertes de scientifiques en 2014 débattant de ses bénéfices dans le monde réel. Andrew Budson de l'Université de Boston a souligné des applications plus larges : les activités impliquant un apprentissage implicite, comme apprendre un nouveau sport ou artisanat, pourraient soutenir la santé cérébrale de manière similaire et retarder les effets d'Alzheimer.
