Une vaste étude européenne menée auprès de plus de 10 000 personnes âgées a révélé que celles signalant un sentiment de solitude plus marqué présentaient des performances mémorielles initiales plus faibles, mais subissaient un déclin de leur mémoire au même rythme que leurs pairs moins isolés. Ces recherches, fondées sur sept années de données, remettent en question l'idée selon laquelle la solitude accélère la détérioration cognitive. Les chercheurs recommandent d'intégrer le dépistage de la solitude dans les évaluations de la santé cognitive.
Les chercheurs ont analysé les données de l'enquête SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe), en suivant 10 217 adultes âgés de 65 à 94 ans dans 12 pays entre 2012 et 2019. Les participants ressentant une grande solitude ont obtenu des scores inférieurs aux tests de rappel immédiat et différé au début de l'étude. Ce sentiment était plus fréquent en Europe du Sud, atteignant 12 pour cent ; les personnes concernées étaient souvent plus âgées, de sexe féminin, et signalaient un état de santé plus précaire, ainsi que des taux plus élevés de dépression, d'hypertension et de diabète. La solitude a été évaluée au moyen de trois questions sur le sentiment de manque de compagnie, d'exclusion ou d'isolement ; 92 pour cent ont déclaré des niveaux faibles ou moyens au départ. Les personnes ayant des antécédents de démence ou des limitations dans leurs activités quotidiennes ont été exclues, et des facteurs tels que l'activité physique et la dépression ont été pris en compte pour l'analyse de la mémoire, qui consistait à mémoriser des mots à partir d'une liste de 10 termes lus à voix haute. Bien qu'ils aient commencé avec une mémoire plus faible, le groupe ressentant une grande solitude n'a pas montré de déclin plus rapide que les autres, tous les groupes connaissant une baisse plus marquée entre la troisième et la septième année. L'auteur principal, le Dr Luis Carlos Venegas-Sanabria de l'Universidad del Rosario, a qualifié ce résultat de surprenant : « La solitude a eu un impact significatif sur la mémoire, mais pas sur la vitesse de son déclin au fil du temps... Cela suggère que la solitude pourrait jouer un rôle plus important dans l'état initial de la mémoire que dans sa dégradation progressive. » Les conclusions, publiées dans Aging & Mental Health, soulignent le lien entre la solitude et le fonctionnement cérébral de base, sans preuve claire d'une accélération du risque de démence.
