Une grande étude portant sur près de 28 millions d'Américains âgés a révélé que l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique par particules fines augmente le risque de développer la maladie d'Alzheimer, principalement par des effets directs sur le cerveau. Menée par Yanling Deng à l'université Emory, la recherche indique que les personnes ayant des antécédents d'AVC pourraient être plus vulnérables. Publiée dans PLOS Medicine, ces résultats soulignent l'importance d'un air plus pur pour protéger la santé cognitive des populations vieillissantes.
Des chercheurs de l'université Emory, dirigés par Yanling Deng, ont effectué une analyse complète des données de 27,8 millions de bénéficiaires de Medicare américains âgés de 65 ans et plus, couvrant la période de 2000 à 2018. Publiée le 17 février 2026 dans la revue à accès libre PLOS Medicine, l'étude a examiné le lien entre l'exposition à la pollution atmosphérique par particules fines et les nouveaux diagnostics de maladie d'Alzheimer, en tenant compte d'autres affections chroniques. Les résultats ont montré que des niveaux plus élevés d'exposition à la pollution atmosphérique étaient corrélés à une probabilité accrue d'Alzheimer. Cette association était largement due à des impacts directs sur le cerveau, plutôt qu'à des voies indirectes via des conditions comme l'hypertension ou la dépression. Cependant, le lien était plus fort chez ceux ayant subi un AVC auparavant, suggérant des risques cumulés pour ce groupe. Alzheimer, la forme la plus courante de démence affectant environ 57 millions de personnes dans le monde, est depuis longtemps associée à la pollution atmosphérique ainsi qu'à d'autres problèmes de santé comme l'AVC et l'hypertension. L'étude précise que le rôle de la pollution semble plus direct, indépendant de ces comorbidités dans la plupart des cas. Yanling Deng et ses collègues ont déclaré : « Dans cette grande étude nationale sur les personnes âgées, nous avons constaté que l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique par particules fines était associée à un risque plus élevé de maladie d'Alzheimer, principalement par des effets directs sur le cerveau plutôt que par des affections chroniques courantes telles que l'hypertension, l'AVC ou la dépression. » Ils ont ajouté : « Nos résultats suggèrent que les personnes ayant des antécédents d'AVC pourraient être particulièrement vulnérables aux effets néfastes de la pollution atmosphérique sur la santé cérébrale, soulignant une intersection importante entre les facteurs de risque environnementaux et vasculaires. » Le travail a été soutenu par des subventions des National Institutes of Health. Les auteurs proposent que la réduction de la pollution atmosphérique pourrait aider à baisser les taux de démence et à soutenir la santé cognitive chez les personnes âgées.
