Un nuevo análisis genómico sugiere que la enfermedad de Alzheimer podría comenzar con inflamación en órganos como la piel, los pulmones o el intestino, potencialmente décadas antes de que aparezcan los síntomas cerebrales. Los investigadores analizaron datos genéticos de cientos de miles de personas y encontraron genes de riesgo más activos fuera del cerebro. Esta perspectiva podría reconfigurar las estrategias de prevención y tratamiento.
La enfermedad de Alzheimer se ha considerado tradicionalmente como originada en el cerebro, pero un detallado estudio genómico cuestiona esta visión. Cesar Cunha y su equipo en el Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research de Dinamarca examinaron datos genéticos de más de 85.000 individuos con Alzheimer y 485.000 sin la enfermedad, extraídos del European Alzheimer and Dementia Biobank. También evaluaron la actividad génica en 5 millones de células individuales de 40 áreas del cuerpo y 100 regiones cerebrales. Los análisis se centraron en 1.000 genes vinculados a un mayor riesgo de Alzheimer. Sorprendentemente, estos genes aparecieron mucho menos en las células cerebrales y de forma más prominente en órganos como la piel, los pulmones, el sistema digestivo, el bazo y las células inmunes circulantes. «Seguía mirando el gráfico y parecía incorrecto porque la expresión de estos genes en células individuales del cerebro era extremadamente baja», señaló Cunha. Comprobaciones adicionales confirmaron el patrón, con muchos genes relacionados con la regulación inmunitaria y concentrados en tejidos barrera que combaten gérmenes, toxinas y alérgenos mediante inflamación. Esto apunta a la inflamación periférica como un posible desencadenante, donde variantes genéticas podrían intensificar respuestas a infecciones o eventos, impactando eventualmente en el cerebro. La mayor expresión génica se produjo entre los 55 y 60 años, coincidiendo con un estudio en Hawái que mostraba que hombres con marcadores elevados de inflamación sanguínea a finales de los 50 eran más propensos al Alzheimer en los 70 y 80. Cunha sugirió que una infección pulmonar a los 55 podría contribuir a la enfermedad 30 años después, aunque el mecanismo exacto sigue sin aclararse. Evidencias de apoyo incluyen el trabajo de Rezanur Rahman en el QIMR Berghofer Medical Research Institute, quien encontró grupos génicos similares en piel y pulmones, aunque advirtió: «La asociación no implica causalidad». Investigaciones más amplias vinculan condiciones inflamatorias de media edad —como eccema, neumonía, enfermedad periodontal, diabetes e infecciones intestinales— con un mayor riesgo de Alzheimer, especialmente alrededor de los 45 a 60 años. Expertos como Donna Wilcock de la Universidad de Indiana enfatizaron la interconexión del cuerpo: «Aunque el Alzheimer es una enfermedad cerebral, debemos pensar en todo el cuerpo cuando consideramos cómo comienza». Bryce Vissel del St Vincent’s Hospital en Sídney añadió que las citoquinas de la inflamación periférica pueden cruzar al cerebro, dañando potencialmente las conexiones neuronales a medida que la barrera hematoencefálica se debilita con la edad. Los tratamientos actuales dirigidos a las proteínas beta-amiloide y tau han mostrado un éxito limitado, posiblemente porque abordan efectos de etapas tardías. Cunha comparó esto con investigaciones pasadas sobre obesidad, donde centrarse en el tejido graso fracasó hasta que se dirigieron vías cerebrales, lo que llevó a fármacos como el semaglutide. Si la inflamación periférica impulsa el Alzheimer, nuevos enfoques podrían incluir vacunaciones en la mediana edad; un estudio en California encontró que los receptores de la vacuna contra la culebrilla tenían un 50 por ciento menos de riesgo a los 65 años, y los usuarios de la vacuna BCG una reducción del 20 por ciento. Otras medidas para reducir la inflamación, como la dieta mediterránea, el ejercicio, no fumar, limitar el alcohol y controlar la presión arterial y el colesterol, también muestran efectos protectores. Cunha se enfrenta a resistencia en el campo, recordando comentarios en conferencias: «Si no estudias la amiloide, no estás estudiando el Alzheimer». El estudio está disponible en medRxiv con DOI: 10.64898/2026.02.09.26344392.
