Orang yang melaporkan lebih banyak pengalaman yang menstimulasi mental sejak masa kanak-kanak hingga usia lanjut cenderung lebih jarang terkena penyakit Alzheimer dan biasanya mengalami gejala beberapa tahun lebih lambat dibandingkan dengan rekan mereka yang memiliki pengayaan kognitif terendah, menurut sebuah studi observasional yang diterbitkan dalam Neurology.
Stimulasi mental seumur hidup—seperti membaca, menulis, dan mempelajari keterampilan baru—mungkin dikaitkan dengan risiko penyakit Alzheimer yang lebih rendah dan penurunan kognitif yang lebih lambat, menurut sebuah studi yang diterbitkan di Neurology, jurnal medis dari American Academy of Neurology.
Para peneliti memantau 1.939 orang dewasa dengan usia rata-rata 80 tahun yang tidak menderita demensia pada awal studi dan melacak mereka selama sekitar delapan tahun. Selama masa tindak lanjut, 551 peserta menderita demensia penyakit Alzheimer dan 719 peserta mengalami gangguan kognitif ringan.
Untuk memperkirakan “pengayaan kognitif” sepanjang masa hidup, studi tersebut menggabungkan pengukuran dari tiga periode. Faktor masa kanak-kanak (sebelum usia 18 tahun) meliputi seberapa sering peserta dibacakan buku, seberapa sering mereka membaca buku, apakah surat kabar dan atlas tersedia di rumah, serta apakah mereka mempelajari bahasa asing selama lebih dari lima tahun. Pengayaan masa paruh baya meliputi pendapatan pada usia 40 tahun, akses ke sumber daya seperti langganan majalah, kamus, dan kartu perpustakaan, serta seberapa sering peserta mengunjungi tempat-tempat seperti museum atau perpustakaan. Pengayaan masa tua (mulai sekitar usia 80 tahun) meliputi kegiatan seperti membaca, menulis, dan bermain gim, serta pendapatan dari Jaminan Sosial, pensiun, dan sumber lainnya.
Membandingkan 10% peserta teratas dengan skor pengayaan tertinggi dengan 10% terbawah, 21% dari kelompok pengayaan tinggi menderita demensia penyakit Alzheimer dibandingkan dengan 34% di kelompok pengayaan rendah. Setelah memperhitungkan faktor-faktor seperti usia, jenis kelamin, dan pendidikan, pengayaan yang lebih tinggi dikaitkan dengan risiko demensia penyakit Alzheimer yang 38% lebih rendah dan risiko gangguan kognitif ringan yang 36% lebih rendah.
Studi ini juga menghubungkan pengayaan yang lebih tinggi dengan onset rata-rata yang lebih lambat: peserta dengan pengayaan tertinggi menderita demensia penyakit Alzheimer pada usia rata-rata 94 tahun, dibandingkan dengan 88 tahun di antara mereka dengan pengayaan terendah—perbedaan sekitar lima tahun. Untuk gangguan kognitif ringan, kelompok pengayaan tinggi mengalami gejala pada usia rata-rata 85 tahun dibandingkan 78 tahun pada kelompok pengayaan rendah, perbedaan tujuh tahun.
“Studi kami mengamati pengayaan kognitif dari masa kanak-kanak hingga usia lanjut, dengan fokus pada aktivitas dan sumber daya yang menstimulasi pikiran,” kata penulis studi Andrea Zammit, PhD, dari Rush University Medical Center di Chicago. “Temuan kami menunjukkan bahwa kesehatan kognitif di usia lanjut sangat dipengaruhi oleh paparan seumur hidup terhadap lingkungan yang menstimulasi secara intelektual.”
Dalam subset kecil peserta yang meninggal dan menjalani otopsi, mereka yang memiliki pengayaan lebih tinggi memiliki kemampuan memori dan berpikir yang lebih baik serta laju penurunan yang lebih lambat sebelum meninggal, bahkan setelah memperhitungkan perubahan otak terkait Alzheimer termasuk protein amiloid dan tau.
Para peneliti mengingatkan bahwa temuan tersebut menunjukkan hubungan dan bukan membuktikan bahwa pengayaan kognitif mencegah Alzheimer. Mereka juga mencatat keterbatasan utama: peserta melaporkan pengalaman masa kanak-kanak dan paruh baya di kemudian hari, yang dapat menimbulkan kesalahan ingatan. Studi ini didukung oleh National Institutes of Health dan oleh Michael Urbut, mantan anggota Dewan Gubernur Rush University.
