医学誌『Neurology』に掲載された観察研究によると、幼少期から高齢期にかけて精神的な刺激を受ける経験が多かった人は、そうでない人と比較してアルツハイマー型認知症の発症リスクが低く、発症時期も数年遅くなる傾向があることが明らかになった。
米国神経学会（AAN）の医学誌『Neurology』に掲載された研究によると、読書、執筆、新しいスキルの習得といった生涯にわたる精神的刺激は、アルツハイマー型認知症のリスク低下および認知機能低下の抑制に関連している可能性がある。
研究チームは、研究開始時点で認知症の診断を受けていない平均年齢80歳の成人1,939人を対象に、約8年間にわたり追跡調査を実施した。追跡期間中、551人がアルツハイマー型認知症を発症し、719人が軽度認知障害（MCI）を発症した。
生涯を通じた「認知的エンリッチメント（認知刺激環境）」を評価するため、研究では人生の3つの時期における指標を統合した。幼少期（18歳未満）の要因には、読み聞かせの頻度、読書の頻度、自宅に新聞や地図帳があったか、5年以上にわたって外国語を学習したかなどが含まれる。中年期のエンリッチメントには、40歳時点での収入、雑誌の定期購読、辞書や図書館カードなどのリソースへのアクセス、美術館や図書館への訪問頻度などが含まれた。高齢期（80歳前後から）のエンリッチメントには、読書、執筆、ゲームなどの活動に加え、社会保障や年金などによる収入が含まれた。
エンリッチメントスコアが高い上位10%の参加者と低い下位10%の参加者を比較したところ、高スコア群でアルツハイマー型認知症を発症したのは21%であったのに対し、低スコア群では34%であった。年齢、性別、教育歴などの要因を調整した結果、高いエンリッチメントはアルツハイマー型認知症の発症リスクを38%、軽度認知障害のリスクを36%低下させることが関連付けられた。
また、本研究では高いエンリッチメントが発症の平均年齢を遅らせることにも関連していることが示された。最も高いエンリッチメントを示した参加者のアルツハイマー型認知症の平均発症年齢は94歳であったのに対し、最も低いグループでは88歳であり、約5年の差があった。軽度認知障害に関しては、高エンリッチメント群の平均発症年齢が85歳であったのに対し、低エンリッチメント群では78歳であり、7年の差が見られた。
「私たちの研究は、幼少期から高齢期までの認知的エンリッチメントに焦点を当て、脳を刺激する活動や環境を調べたものです」と、シカゴのラッシュ大学医療センターの研究著者であるアンドレア・ザミット博士は述べている。「この結果は、高齢期の認知機能の健康が、生涯にわたる知的刺激環境への接触に強く影響されていることを示唆しています。」
亡くなり解剖を受けた参加者の少数サブグループにおいて、エンリッチメントスコアが高かった人は、アミロイドベータやタウタンパク質といったアルツハイマーに関連する脳の変化を考慮しても、死前により高い記憶力と思考力を維持しており、機能低下の速度も緩やかであった。
研究チームは、これらの知見は相関関係を示すものであり、認知的エンリッチメントがアルツハイマー病を予防することを証明するものではないと警告している。また、参加者が幼少期や中年期の経験を人生の後期に報告するという手法をとったため、想起バイアスが生じる可能性があるという重要な限界も指摘している。なお、本研究は米国国立衛生研究所（NIH）およびラッシュ大学理事会の元メンバーであるマイケル・アーバット氏の支援を受けて実施された。
