カロリンスカ研究所が最大15年間にわたり2,100人以上を追跡調査した結果、アルツハイマー病のリスクを高めるAPOE4遺伝子変異を持つ高齢者は、肉の摂取量が多いほど認知機能の低下が緩やかで、認知症の発症リスクが低いことが示された。この研究結果は、食事の脳の健康に対する影響が遺伝的要因によって異なる可能性を示唆しており、一律的な栄養指導に再考を促すものとなっている。
JAMAネットワーク・オープンに掲載されたカロリンスカ研究所の研究では、スウェーデンの「加齢とケアに関する全国研究（SNAC-K）」のクングスホルメン地区のデータを使用し、認知症ではない60歳以上の2,100人以上を最大15年間にわたって追跡調査した。研究チームは、年齢、性別、教育水準、生活習慣などの要因を調整した上で、自己申告による食事内容と認知機能の評価を行った。スウェーデン人の約30%は、アルツハイマー病の発症リスクを高めるAPOE 3/4または4/4変異を保有しており、診断された患者の約70%がこれらの遺伝子型を持っている。
研究の結果、高リスク（APOE 3/4または4/4）保有者のうち、肉の摂取量が最も多いグループ（1日2,000キロカロリー換算で週の中央値870グラム）では、摂取量が少ないグループと比較して、認知症リスクの上昇や認知機能の急速な低下は見られなかった。カロリンスカ研究所の神経生物学・ケア科学・社会学部門の筆頭著者であるヤコブ・ノルグレン氏は、今回の結果は祖先の動物性食品を中心とした食事に基づく進化仮説を検証するものであるとし、「全体として肉を多く摂取していた人々は、APOE 3/4または4/4の遺伝子変異を持っている場合に限り、認知機能の発達が有意に良好で、認知症リスクが低かった」と述べている。
加工されていない肉の摂取が重要である可能性も示唆された。サラ・ガルシア・プタチェック助教授によると、全ての遺伝子型において、加工肉の割合が低いほど認知症リスクの低下と関連していたという。また、高リスクの遺伝子保有者で未加工の肉の摂取量が多いグループは、全死因死亡率も低かった。
本研究は観察研究であるため、因果関係を直接証明するものではない。ノルグレン氏は、APOE遺伝子型に基づいた個別化栄養指導に関する臨床試験の必要性を強調し、APOE4の保有率が高い北欧諸国がその先導役を果たすべきだと提言した。今回の研究結果は、脳の健康維持に向けた個別化栄養アプローチの重要性を浮き彫りにしている。
