Des chercheurs de l'University College London ont découvert que jusqu'à 93 pour cent des cas d'Alzheimer pourraient être liés à des variantes du gène APOE, bien plus que ce qui était estimé auparavant. L'analyse, publiée dans npj Dementia, indique également que près de la moitié de tous les cas de démence pourraient dépendre de ce gène. Cette découverte met en lumière l'APOE comme cible clé pour les traitements futurs.
Une étude complète menée par le Dr Dylan Williams à l'University College London révèle que le gène APOE joue un rôle central dans la maladie d'Alzheimer, influençant potentiellement plus de 90 pour cent des cas. La recherche, qui a analysé des données de plus de 450 000 participants dans quatre grandes études, estime qu'entre 72 et 93 pour cent des cas d'Alzheimer ne se produiraient pas sans les variantes ε3 et ε4 de l'APOE. Cela est supérieur aux évaluations antérieures, qui se concentraient principalement sur l'allèle nocif ε4 tout en négligeant les contributions de ε3. L'APOE possède trois allèles courants —ε2, ε3 et ε4—, les individus héritant de deux copies, ce qui donne six combinaisons possibles. La variante ε4 augmente significativement le risque, tandis que ε2 offre une certaine protection par rapport à ε3, longtemps considérée comme neutre. Le Dr Williams a noté : « Nous avons sous-estimé pendant longtemps à quel point le gène APOE contribue au fardeau de la maladie d'Alzheimer... une grande partie de la maladie ne se produirait pas sans l'impact supplémentaire de l'allèle ε3 courant. » Les résultats s'étendent à la démence plus large, avec environ 45 pour cent des cas potentiellement liés à l'APOE. Les variations dans les résultats des études provenaient de différences dans le diagnostic de l'Alzheimer —via dossiers médicaux, autres classifications ou scanners cérébraux pour l'accumulation d'amyloïde—, ainsi que des durées de suivi et des méthodes de recrutement. Malgré la dominance de l'APOE, ce n'est pas le seul facteur ; même ceux avec deux copies de ε4 ont moins de 70 pour cent de risque sur la vie, influencé par d'autres éléments génétiques et environnementaux comme l'isolement social, un cholestérol élevé ou le tabagisme. Le Dr Williams a souligné le potentiel thérapeutique : « Intervenir spécifiquement sur le gène APOE, ou sur la voie moléculaire entre le gène et la maladie, pourrait avoir un grand... potentiel pour prévenir ou traiter une grande majorité de la maladie d'Alzheimer. » La Dr Sheona Scales d'Alzheimer's Research UK a ajouté : « Des recherches supplémentaires sur l'APOE seront importantes pour développer des stratégies futures de prévention et de traitement. » Financé par des organisations dont Alzheimer's Research UK et le Medical Research Council, l'étude appelle à prioriser l'APOE dans le développement de médicaments, y compris l'édition génique et les thérapies conventionnelles ciblant les voies du cholestérol ou de l'inflammation liées au gène.
