Des chercheurs de The Rockefeller University ont créé un atlas cellulaire détaillé du vieillissement en analysant près de 7 millions de cellules provenant de 21 organes chez des souris. L'étude révèle que le vieillissement commence plus tôt que prévu et se produit de manière coordonnée dans tout le corps. Les résultats mettent en évidence des différences entre mâles et femelles, ainsi que des cibles potentielles pour des thérapies anti-vieillissement.
Une nouvelle étude publiée dans Science offre un regard approfondi sur la manière dont le vieillissement affecte les tissus mammifères. Des scientifiques de The Rockefeller University, dirigés par Junyue Cao, ont examiné des cellules provenant de 32 souris à trois stades de la vie : un mois (adulte jeune), cinq mois (d'âge moyen) et 21 mois (âgés). En utilisant une méthode affinée de single-cell ATAC-seq, l'équipe a cartographié l'accessibilité de l'ADN dans près de 7 millions de cellules individuelles à travers 21 organes, identifiant plus de 1 800 sous-types cellulaires distincts. L'analyse a montré qu'environ un quart des types cellulaires changent en abondance au fil du temps, remettant en question l'idée que le vieillissement modifie principalement la fonction cellulaire plutôt que les nombres. Des déclins dans certaines cellules musculaires et rénales ont eu lieu de manière abrupte, tandis que les cellules immunitaires se sont étendues. Ces changements ont commencé dès l'âge de cinq mois, indiquant que le vieillissement prolonge les processus de développement plutôt que de commencer tard dans la vie. Notamment, de nombreux changements se sont synchronisés entre les organes, suggérant des signaux partagés, peut-être des facteurs circulants dans le sang, qui coordonnent le processus. Près de la moitié des changements liés à l'âge différaient entre mâles et femelles ; par exemple, les femelles ont montré une activation immunitaire plus large avec l'âge. « Il est possible que cela explique la prévalence plus élevée des maladies auto-immunes chez les femmes », spécule Cao. Les chercheurs ont également identifié des altérations liées au vieillissement dans environ 300 000 des 1,3 million de régions génomiques analysées, avec environ 1 000 partagées entre types cellulaires. Ces points chauds, liés à la fonction immunitaire, à l'inflammation et à la maintenance des cellules souches, indiquent des vulnérabilités régulatrices spécifiques. « Cela remet en question l'idée que le vieillissement est simplement une dégradation génomique aléatoire », dit Cao. Des comparaisons avec des recherches antérieures suggèrent que les cytokines déclenchent des changements similaires, ouvrant des voies pour des médicaments qui les modulent et ralentissent potentiellement le vieillissement à l'échelle corporelle. « Notre objectif était de comprendre non seulement ce qui change avec le vieillissement, mais pourquoi », explique Cao. L'atlas complet est publiquement disponible sur epiage.net, servant de base pour de futures interventions. Le travail a été dirigé par l'étudiante diplômée Ziyu Lu et paraît dans Science (2026 ; 391(6788)), DOI : 10.1126/science.adw6273.
