Des chercheurs de l'Institut Weizmann des Sciences en Israël ont déterminé que la génétique explique environ 50 % des différences dans la durée de vie humaine, soit beaucoup plus que ce qui avait été estimé auparavant. Cette découverte, publiée dans la revue Science, remet en question les précédentes opinions qui situaient l'influence génétique à 20-25 % ou moins. En analysant les données de jumeaux et en excluant les causes de décès externes, l'équipe a mis en évidence ce rôle héréditaire plus important.
Une équipe dirigée par Ben Shenhar dans le laboratoire du professeur Uri Alon à l'Institut Weizmann a analysé des bases de données de jumeaux en Suède et au Danemark, incluant des jumeaux élevés séparément. Les études précédentes sous-estimaient la génétique car elles ne séparaient pas les décès dus au vieillissement — appelés mortalité intrinsèque — des causes extrinsèques comme les accidents et les infections. En utilisant des modèles mathématiques et des simulations de jumeaux virtuels, les chercheurs ont isolé ces facteurs, révélant une héritabilité d'environ 50 % pour la variation de la durée de vie dans l'ensemble. Pour les décès liés à la démence avant l'âge de 80 ans, l'héritabilité atteint environ 70 %, dépassant celle du cancer ou des maladies cardiaques. Ben Shenhar a noté : 'Pendant de nombreuses années, on a pensé que la durée de vie humaine était façonnée presque entièrement par des facteurs non génétiques, ce qui a conduit à un scepticisme considérable quant au rôle de la génétique dans le vieillissement.' Cette héritabilité plus élevée, conforme aux modèles observés pour d'autres traits et dans des études animales, pourrait stimuler les efforts pour identifier les variantes génétiques prolongeant la vie. Shenhar a ajouté que cela 'crée une incitation à rechercher des variantes génétiques qui prolongent la durée de vie, afin de comprendre la biologie du vieillissement et, potentiellement, d'agir sur celle-ci de manière thérapeutique.' L'étude est publiée dans Science sous le titre 'Heritability of intrinsic human life span is about 50% when confounding factors are addressed.'
