ロックフェラー大学の研究者らが、マウス21臓器から採取した約700万細胞を解析し、老化の詳細な細胞アトラスを作成した。この研究は、老化がこれまで考えられていたよりも早く始まり、体内全体で協調的に進行することを明らかにした。知見は雄と雌の違いを強調し、抗老化療法の潜在的標的を示している。
新たにScienceに掲載された研究は、哺乳類組織に対する老化の影響を詳細に探る。ロックフェラー大学のJunyue Cao氏率いる科学者らは、3つのライフステージ（1ヶ月齢：若年成体、5ヶ月齢：中年、21ヶ月齢：高齢）の32匹のマウスから細胞を解析した。改良されたsingle-cell ATAC-seq法を用い、21臓器にわたる約700万個の個別細胞のDNAアクセシビリティをマッピングし、1,800を超える異なる細胞サブタイプを特定した。 解析の結果、細胞タイプの約4分の1が時間とともに豊度を変えることが示され、老化が主に細胞機能を変えるのであって数を変えないという従来の見解に異議を唱えた。特定の筋肉細胞や腎細胞は急激に減少したが、免疫細胞は増加した。これらの変化は5ヶ月齢ですでに始まっており、老化は晩年に始まるのではなく発達プロセスを延長するものであることを示唆している。 注目すべきことに、多くの変化が臓器間で同期しており、共有シグナル、特に血流中の循環因子がこのプロセスを調整している可能性が示唆された。加齢関連変化のほぼ半分が雄雌で異なり、例えば雌は加齢に伴いより広範な免疫活性化を示した。「これが女性における自己免疫疾患の高発症率を説明する可能性がある」とCao氏は推測する。 研究者らは解析した130万のゲノム領域のうち約30万で老化関連の変化を特定し、細胞タイプ間で共有される約1,000箇所を同定した。これらのホットスポットは免疫機能、炎症、幹細胞維持に関連し、特定の調節脆弱性を示している。「老化が単なるランダムなゲノム崩壊だという考えに挑戦する」とCao氏。過去の研究との比較からサイトカインが類似変化を引き起こすことが示唆され、体全体の老化を遅らせる薬剤の道が開かれた。 「老化で何が変わるかを理解するだけでなく、なぜかを明らかにしたかった」とCao氏は説明する。完全なアトラスはepiage.netで公開されており、将来の介入の基盤となる。この研究は大学院生Ziyu Lu氏が主導し、Science (2026; 391(6788))に掲載、DOI: 10.1126/science.adw6273。
