マウスのクローン作製に関する20年間の実験により、クローンは自然繁殖したマウスよりも遺伝的突然変異が大幅に多く発生し、世代を重ねるごとに致死レベルまで蓄積することが明らかになった。山梨大学の若山照彦教授らの研究チームは、クローン1世代あたり平均70以上の突然変異を発見したが、これは対照群の3倍に相当する。Nature Communications誌に掲載されたこの研究結果は、農業、種の保存、絶滅種復活の取り組みにおけるクローン技術の応用に懸念を投げかけている。
山梨大学の若山照彦教授は、クローン技術の正確性を評価するため、2005年からマウスの反復クローン実験を開始した。2013年、同チームは25世代連続での成功を報告し、500匹以上の健康なマウスが身体的な異常もなく通常の寿命を全うしたことを明らかにした。しかし、クローン作製を58世代まで続けたところ、生き残る個体はいなくなり、様々な世代から10匹のマウスのゲノム解析が行われた。その結果、クローン1世代あたり平均70以上の突然変異が発見され、これは自然繁殖したマウスの3倍にあたる。27世代目以降にはX染色体の欠失を含む大規模な突然変異が発生した。若山教授は「残念ながら、かつてクローンはオリジナルと同一であると考えられていたが、そうではないことが明らかになり、クローン技術の利用には課題がある可能性が示唆された」と述べている。同教授は、核移植のプロセスにおける物理的な衝撃がDNAを損傷させている可能性を指摘し、より緩やかな手法が必要だと説いたが、現在のところそのような手法は存在しない。若山教授は「今後は、クローン作製から生じる突然変異が問題を引き起こさないことを証明する必要がある」と付け加えた。オレゴン健康科学大学のシュクラット・ミタリポフ氏は、突然変異率の高さはクローン技術そのものよりも、ドナーとなる成体細胞のゲノム状態に起因するとの懐疑的な見方を示した。同氏は、ドナー細胞を慎重に選定し、変異をスクリーニングし、必要に応じて遺伝子編集を用いることの重要性を強調した。今回の研究は、1996年の羊のドリーや、1997年の若山教授によるクローンマウス「キュムリーナ」などのマイルストーンを基礎としている。1世代あたりの突然変異率は比較的低いままであり、スクリーニングも可能ではあるものの、今回の結果は、農業、絶滅危惧種の保護、そして将来的なヒトへの治療応用におけるクローン技術のリスクを浮き彫りにしている。
