科学者らが、ゲノムが破壊された細菌に合成ゲノムを移植することで、世界初となる合成細菌細胞を作り出した。J. クレイグ・ベンター研究所のチームは、この蘇生した細胞を「ゾンビ細胞」と呼んでいる。この手法は、新しいゲノムを確実に制御することで合成生物学における課題に対処するものである。
カリフォルニア州ラホヤにあるJ. クレイグ・ベンター研究所のジョン・グラス氏率いる研究チームは、化学療法剤のマイトマイシンCを用いて細菌「マイコプラズマ・カプリコルム」の細胞を死滅させた。マイトマイシンCはDNAを損傷させ、繁殖を防ぐ。チームメンバーのズムラ・サイデル氏は、「細胞は健康な状態を保っているが、もはや繁殖できず、ゲノムも機能していないため、死ぬ運命にあるか、あるいはすでに死んでいる」と説明した。その後、研究チームは全ゲノム移植法を用いて、「マイコプラズマ・ミコイデス」の合成ゲノムをこれらの機能不全に陥った細胞内に移植した。一部の細胞は正常に成長・分裂し、遺伝子検査によって合成ゲノムの存在が確認された。グラス氏は、このプロセスについて「ゲノムを持たない機能的に死んだ細胞に対し、新しいゲノムを注入することで、その細胞を蘇生させるのです」と説明した。これは、完全に非生物的な部品から作られた初の合成細菌細胞であり、2010年の合成細胞作成時のような以前の試みを複雑にしていた水平伝播などの問題を克服するものだ。ミネソタ大学のケイト・アダマラ氏は、宿主の修復メカニズムの助けを借りずに細胞が起動したことを挙げ、技術的なブレイクスルーであると評価した。同氏は、これが代謝や複製といった生命の証の定義を曖昧にし、生命と非生命の境界線を揺るがすものだと付け加えた。米国国立標準技術研究所のエリザベス・ストリチャルスキ氏は、この研究が生命のプロセスを工学的な視点から捉えるきっかけになると示唆した。チームは、医薬品や燃料の生産、環境浄化などへの応用を想定しており、将来的には大腸菌（E. coli）のような生物への展開も視野に入れている。ハーバード・メディカル・スクールのアーコス・ニェルゲス氏は、ゲノム移植の信頼性の高さを強調した。今回使用されたマイコプラズマ種はヤギや牛の病原菌だが、今回の修正によって病原性が高まることはなく、実験手順によって流出リスクも最小限に抑えられている。この研究結果は、2026年3月13日付のbioRxivプレプリントに掲載されている。
