Des scientifiques ont produit les premières cellules bactériennes synthétiques vivantes en transplantant un génome synthétique dans des bactéries dont le propre génome avait été détruit. L'équipe du J. Craig Venter Institute qualifie ces cellules ressuscitées de « cellules zombies ». Cette méthode permet de surmonter les défis de la biologie synthétique en assurant le contrôle du nouveau génome.
Des chercheurs dirigés par John Glass au J. Craig Venter Institute à La Jolla, en Californie, ont tué des cellules de la bactérie Mycoplasma capricolum en utilisant la mitomycine C, un médicament de chimiothérapie qui endommage l'ADN et empêche la reproduction. Comme l'a expliqué Zumra Seidel, membre de l'équipe : « La cellule est encore en bonne santé, mais comme elle ne peut plus se reproduire et que son génome n'est plus fonctionnel, elle est destinée à mourir ou est déjà morte. » Ils ont ensuite transplanté une version synthétique du génome de Mycoplasma mycoides dans ces cellules non fonctionnelles par transplantation de génome complet. Certaines cellules ont poussé et se sont divisées normalement, des tests génétiques confirmant la présence du génome synthétique. John Glass a décrit le processus : « Nous prenons une cellule sans génome, elle est fonctionnellement morte. Mais en ajoutant un nouveau génome, cette cellule est ressuscitée. » Cela marque la création des premières cellules bactériennes synthétiques composées uniquement de parties non vivantes, surmontant des problèmes tels que le transfert horizontal de gènes qui avaient compliqué les efforts précédents, comme la création de la cellule synthétique de 2010. Kate Adamala, de l'Université du Minnesota, a salué cette avancée technique, soulignant que les cellules ont été redémarrées sans l'aide des mécanismes de réparation de l'hôte. Elle a ajouté que cela brouille la frontière entre la vie et la non-vie, remettant en question les caractéristiques fondamentales telles que le métabolisme et la réplication. Elizabeth Strychalski, du National Institute of Standards and Technology, a suggéré que ces travaux incitent à une vision ingénierique des processus du vivant. L'équipe envisage des applications dans la production de médicaments, de carburants ou la dépollution environnementale, avec une extension potentielle à des organismes comme E. coli. Akos Nyerges, de la Harvard Medical School, a souligné la fiabilité du processus pour le transfert de génome. Les espèces de Mycoplasma utilisées sont des pathogènes pour les chèvres et le bétail, mais les modifications n'augmentent pas la virulence, et les pratiques de laboratoire minimisent les risques d'échappement. Les résultats sont parus dans une prépublication bioRxiv datée du 13 mars 2026.
