Une nouvelle étude révèle que les virus géants, comme le mimivirus, codent des parties de la machinerie cellulaire de fabrication de protéines, leur permettant de diriger plus efficacement leurs hôtes amibes. Cette capacité brouille la frontière entre entités vivantes et non vivantes. Les chercheurs suggèrent qu'elle améliore la production virale même dans des conditions de stress.
Les virus géants intriguent les biologistes depuis 2003, lorsqu'un mimivirus a été identifié dans un échantillon d'eau de Bradford, au Royaume-Uni. Ce virus, qui infecte les amibes, est plus grand que de nombreuses bactéries et présente des structures complexes ainsi que des centaines de gènes. nnGénéralement, les virus dépendent des cellules hôtes pour produire des protéines, mais certains virus géants intègrent des éléments de la machinerie de traduction — le processus qui convertit l'information génétique en protéines — directement dans leurs génomes. La traduction implique des ribosomes et des complexes d'initiation dans les cellules. nnMax Fels, de la Harvard Medical School, et ses collègues ont étudié cela dans des amibes infectées. Ils ont isolé des ribosomes de ces cellules et ont trouvé des protéines virales associées. « C'était le premier indice qu'ils pourraient être les facteurs que nous cherchions », dit Fels. nnPour tester le rôle de ces protéines virales, l'équipe a modifié les gènes du virus pour empêcher leur production. Cela a réduit la production virale jusqu'à 100 000 fois et a sévèrement limité la formation de nouvelles particules infectieuses. nnLes résultats indiquent que le complexe viral redirige le système de synthèse des protéines de l'hôte vers la production de protéines virales, fonctionnant même en cas de pénurie de nutriments ou de stress oxydatif, qui entravent normalement la synthèse des protéines de l'hôte. nnCela soulève des questions évolutives : les virus géants ont-ils évolué à partir de cellules anciennes, ou ont-ils acquis des gènes des hôtes ? « Les virus géants ont acquis une large gamme de machinerie cellulaire de leurs hôtes eucaryotes au cours de leur évolution », note Frank Aylward, de Virginia Tech, qui n'a pas participé à l'étude. Le transfert de gènes pendant les infections, suivi de la sélection naturelle, a probablement préservé les gènes bénéfiques. nnDe tels virus ciblent des hôtes unicellulaires comme les amibes, où les environnements varient plus que dans les organismes multicellulaires, rendant le contrôle des protéines adaptable avantageux. nnLe génome du mimivirus code environ 1 000 protéines, mais la plupart des fonctions restent inconnues, y compris la régulation précise pendant les cycles d'infection. « Les virus ont longtemps été considérés comme des entités plutôt passives dans l'évolution des systèmes vivants », dit Hiroyuki Ogata, de l'Université de Kyoto au Japon. « Cette étude montre que les virus géants peuvent remodeler des systèmes moléculaires autrement stablement conservés à travers les domaines de la vie. » nnLa recherche paraît dans Cell (DOI : 10.1016/j.cell.2026.01.008).
