Un nuevo estudio revela que los virus gigantes, como el mimivirus, codifican partes de la maquinaria celular para producir proteínas, lo que les permite dirigir a sus huéspedes amebas de manera más efectiva. Esta capacidad difumina la línea entre entidades vivas y no vivas. Los investigadores sugieren que mejora la producción viral incluso en condiciones de estrés.
Los virus gigantes han intrigado a los biólogos desde 2003, cuando se identificó un mimivirus en una muestra de agua de Bradford, Reino Unido. Este virus, que infecta amebas, es más grande que muchas bacterias y presenta estructuras intrincadas junto con cientos de genes. nnNormalmente, los virus dependen de las células huésped para producir proteínas, pero algunos virus gigantes incorporan elementos de la maquinaria de traducción —el proceso que convierte la información genética en proteínas— directamente en sus genomas. La traducción implica ribosomas y complejos de iniciación en las células. nnMax Fels, de la Harvard Medical School, y colegas investigaron esto en amebas infectadas. Aislaron ribosomas de estas células y encontraron proteínas virales asociadas. «Esa fue la primera pista de que podrían ser los factores que buscábamos», dice Fels. nnPara probar el rol de estas proteínas virales, el equipo modificó los genes del virus para impedir su producción. Esto redujo la producción viral hasta 100.000 veces y limitó severamente la formación de nuevas partículas infecciosas. nnLos hallazgos indican que el complejo viral redirige el sistema de síntesis de proteínas del huésped hacia la producción de proteínas virales, funcionando incluso durante escasez de nutrientes o estrés oxidativo, que normalmente obstaculizan la síntesis de proteínas del huésped. nnEsto plantea preguntas evolutivas: ¿evolucionaron los virus gigantes a partir de células antiguas, o adquirieron genes de sus huéspedes? «Los virus gigantes han adquirido una amplia gama de maquinaria celular de sus huéspedes eucariotas a lo largo de su evolución», señala Frank Aylward, de Virginia Tech, que no participó en el estudio. La transferencia de genes durante infecciones, seguida de selección natural, probablemente preservó genes beneficiosos. nnTales virus atacan huéspedes unicelulares como amebas, donde los entornos varían más que en organismos multicelulares, haciendo ventajoso un control adaptable de proteínas. nnEl genoma del mimivirus codifica unas 1.000 proteínas, pero la mayoría de funciones siguen desconocidas, incluida la regulación precisa durante ciclos de infección. «Los virus han sido considerados durante mucho tiempo entidades bastante pasivas en la evolución de los sistemas vivos», dice Hiroyuki Ogata, de la Universidad de Kioto en Japón. «Este estudio muestra que los virus gigantes pueden remodelar sistemas moleculares que de otro modo se conservan establemente a través de los dominios de la vida.» nnLa investigación aparece en Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2026.01.008).
