Des chercheurs de l'Institut des sciences Weizmann en Israël ont modifié des plants de tabac afin qu'ils produisent cinq composés psychédéliques puissants, généralement trouvés dans des champignons, des plantes et des crapauds. La technique utilise des modifications génétiques temporaires pour créer une source durable destinée à la recherche et à d'éventuels médicaments. Selon les experts, cela pourrait simplifier la production par rapport à la synthèse chimique ou à la récolte dans la nature.
Asaph Aharoni et ses collègues de l'Institut Weizmann ont utilisé l'agro-infiltration sur des plants de Nicotiana benthamiana. Cette méthode emploie une bactérie pour introduire neuf gènes provenant d'autres organismes, permettant aux plantes de produire de la psilocine et de la psilocybine issues de champignons, de la DMT extraite de diverses plantes, ainsi que de la bufoténine et de la 5-MeO-DMT provenant du crapaud du Colorado, Incilius alvarius. Ces changements sont éphémères, car l'ADN étranger ne s'intègre pas au génome de la plante. Asaph Aharoni a souligné que des modifications permanentes et transmissibles sont possibles mais complexes en raison de l'usage récréatif de ces composés. « C'est un peu délicat si ces modifications deviennent héréditaires, car les gens demanderaient alors des graines », a-t-il déclaré. Il a ajouté que cette approche pourrait être étendue à des cultures comme la tomate, la pomme de terre ou le maïs. Les chercheurs soutiennent que la production en serre basée sur les plantes serait plus simple et plus durable que la synthèse chimique ou la collecte à partir de sources naturelles menacées, dans un contexte d'intérêt médical croissant pour les psychédéliques. Les médicaments dérivés de plantes, connus sous le terme de « pharming », ont des précédents : les États-Unis ont approuvé des protéines produites par des plantes en 2012, du maïs a été modifié à des fins pharmaceutiques en 2002, et des plants de tabac ont synthétisé de la cocaïne en 2022 à hauteur d'environ 400 nanogrammes par milligramme de feuille séchée. Rupert Fray, de l'Université de Nottingham au Royaume-Uni, a qualifié cette réussite de prouesse technique. Environ 25 % des médicaments sur ordonnance proviennent de plantes, a-t-il précisé, soulignant les opportunités offertes par ces « usines vertes ». « Si vous voulez comprendre quelque chose, vous devez être capable de le construire, donc démontrer que l'on peut le fabriquer dans des plants de tabac est utile », a conclu Rupert Fray. Les résultats sont publiés dans la revue Science Advances.
