Para ilmuwan di Weizmann Institute of Science di Israel telah memodifikasi tanaman tembakau untuk memproduksi lima senyawa psikedelik kuat yang biasanya ditemukan dalam jamur, tanaman, dan katak. Teknik ini menggunakan perubahan genetik sementara untuk menciptakan sumber berkelanjutan bagi penelitian dan potensi pengobatan. Para ahli mengatakan hal ini dapat menyederhanakan produksi dibandingkan dengan sintesis kimia atau pemanenan dari alam.
Asaph Aharoni dan rekan-rekannya di Weizmann Institute menggunakan agroinfiltrasi pada tanaman Nicotiana benthamiana. Metode ini menggunakan bakteri untuk memasukkan sembilan gen dari organisme lain, yang memungkinkan tanaman tersebut memproduksi psilosin dan psilosibin dari jamur, DMT dari berbagai tanaman, serta bufotenin dan 5-methoxy-DMT dari katak sungai Colorado, Incilius alvarius. Perubahan tersebut bersifat sementara, karena DNA asing tidak terintegrasi ke dalam genom tanaman. Aharoni mencatat bahwa modifikasi permanen yang dapat diwariskan memang dimungkinkan, namun menantang karena penggunaan senyawa tersebut untuk tujuan rekreasional. “Agak rumit jika sifat ini diwariskan, karena orang-orang akan meminta benihnya,” ujarnya. Ia menambahkan bahwa pendekatan ini dapat diperluas ke tanaman lain seperti tomat, kentang, atau jagung. Para peneliti berpendapat bahwa produksi berbasis tanaman di rumah kaca akan lebih sederhana dan lebih berkelanjutan daripada sintesis kimia atau pengambilan dari sumber alami yang terancam di tengah meningkatnya minat medis terhadap zat psikedelik. Obat-obatan yang berasal dari tanaman, yang dikenal sebagai pharming, memiliki preseden: AS menyetujui protein yang diproduksi tanaman pada tahun 2012, jagung dimodifikasi untuk kebutuhan farmasi pada tahun 2002, dan tanaman tembakau mensintesis kokain pada tahun 2022 dengan kadar sekitar 400 nanogram per miligram daun kering. Rupert Fray dari University of Nottingham di Inggris menyebutnya sebagai pencapaian teknis. Sekitar 25 persen obat resep berasal dari tanaman, katanya, seraya menyoroti peluang bagi “pabrik hijau”. “Jika Anda ingin memahami sesuatu, Anda harus mampu membangunnya, jadi menunjukkan bahwa Anda bisa membuatnya di tanaman tembakau adalah hal yang berguna,” kata Fray. Temuan ini dipublikasikan dalam Science Advances.
