Craig Venter, figure clé du séquençage du génome humain et précurseur de la biologie synthétique, est décédé à l'âge de 79 ans. Le J. Craig Venter Institute a annoncé que son décès faisait suite à une courte hospitalisation due aux effets secondaires d'un traitement contre le cancer. Venter laisse derrière lui un héritage marqué par des percées majeures et des controverses dans le domaine de la génomique.
Craig Venter, fondateur du J. Craig Venter Institute, est décédé après une brève hospitalisation causée par des effets secondaires inattendus liés au traitement d'un cancer récemment diagnostiqué, a indiqué l'institut. Il avait 79 ans. Venter a joué un rôle de premier plan dans le séquençage du génome humain, puis a été un pionnier de la biologie synthétique, impulsant à la fois des avancées majeures et des débats sur la commercialisation de la recherche et la perception de la science comme une course. Son ascension a débuté après son service comme infirmier de guerre au Vietnam, ce qui l'a motivé à poursuivre des recherches biomédicales aux National Institutes of Health dans les années 1980. Là-bas, il a mis au point le séquençage automatisé des étiquettes de séquence exprimées (EST), suscitant une controverse précoce lorsqu'il a cherché à les breveter malgré leurs fonctions inconnues. En 1998, frustré par le rythme du projet public Human Genome Project lancé en 1990, Venter a fondé Celera. Son équipe a utilisé le séquençage « shotgun » — consistant à fragmenter l'ADN en morceaux aléatoires pour les réassembler par ordinateur —, contrastant avec l'approche méthodique Sanger du HGP. Les deux projets ont annoncé des séquences préliminaires du génome humain en 2000, avec des publications en 2001, bien que Celera ait initialement retenu certaines données à des fins commerciales. Après le génome, le yacht de Venter, Sorcerer II, a collecté des échantillons d'eau de mer à travers le monde de 2004 à 2006, révélant des millions de protéines et plus de 1 000 nouvelles familles. En 2010, son équipe a créé une cellule synthétique en insérant un génome fabriqué en laboratoire dans un Mycoplasma capricolum, en remplacement de son génome original provenant de Mycoplasma mycoides. La cellule a survécu, marquant une étape importante dans la vie synthétique, bien que les critiques aient interrogé sa valeur pratique. Venter a par la suite travaillé sur les génomes minimaux, identifiant de nombreux gènes essentiels de fonction inconnue. Son impact immense sur la génomique, la biologie et la biodiversité marquera l'histoire scientifique.
