ヒトゲノム解読や合成生物学の発展に大きく貢献した重要人物、クレイグ・ベンター氏が79歳で亡くなった。J・クレイグ・ベンター研究所が発表したところによると、同氏はがん治療の副作用による短期間の入院を経て死去した。ベンター氏はゲノム科学において、数々の飛躍的進歩と論争という遺産を残した。
J・クレイグ・ベンター研究所の創設者であるクレイグ・ベンター氏が、最近診断されたがんの治療に伴う予期せぬ副作用による短期間の入院を経て死去した。79歳だった。同研究所が発表した。ベンター氏はヒトゲノム解読で主導的な役割を果たし、後に合成生物学の先駆的な研究に取り組み、大きな進歩をもたらしたと同時に、研究の商業化や科学を「競争」と捉えることの是非をめぐって議論を巻き起こした。同氏が脚光を浴びる道は、ベトナム戦争での衛生兵としての経験から始まった。この経験が、1980年代に国立衛生研究所（NIH）で生物医学研究を志す動機となった。そこで同氏は発現配列タグ（EST）の自動シーケンス技術を先駆的に開発したが、未知の機能を持つ遺伝子の特許取得を試みたことで、初期の論争を引き起こした。1998年、1990年に開始された公的資金によるヒトゲノム計画の進捗に不満を抱いたベンター氏は、セレラ・ジェノミクス社を設立した。同氏のチームは、DNAを無作為な断片に砕いてコンピュータで再構築する「ショットガン・シーケンス法」を採用し、ヒトゲノム計画が採用していた手法で体系的なサンガー法とは対照をなした。両陣営は2000年にヒトゲノムの草案を発表し、2001年には論文が掲載されたが、セレラ社は当初、一部のデータを商業利用のために非公開としていた。ゲノム計画後の2004年から2006年にかけて、ベンター氏は自身のヨット「ソルサラーII号」で世界中の海水サンプルを採取し、数百万のタンパク質と1,000以上の新たなタンパク質ファミリーを明らかにした。2010年、同氏のチームは研究室で合成したゲノムをマイコプラズマ・カプリコルムに挿入し、マイコプラズマ・ミコイデスの本来のゲノムと置き換えることで、合成細胞の作成に成功した。この細胞は増殖し、合成生物学におけるマイルストーンとなったが、批評家からはその実用的な価値について疑問の声も上がった。その後、ベンター氏は最小ゲノムの研究に取り組み、機能が未知のままの多くの必須遺伝子を特定した。ゲノム科学、生物学、そして生物多様性に同氏が与えた甚大な影響は、これからも科学の歴史を形作っていくことだろう。
