MITの研究チームは、発がん性物質NDMAにさらされた幼若マウスが、成体マウスと同等の曝露量であっても、より深刻なDNA損傷とがんを発症することを発見した。本研究は、汚染水、医薬品、加工食品に含まれるこの化学物質に対して、成長期の急速な細胞分裂がリスクを増幅させることを浮き彫りにしている。研究結果は、安全性試験に幼若動物を含めるよう改善を促すものとなっている。
MITの新たな研究により、N-ニトロソジメチルアミン（NDMA）が大人と比較して子供に高いがんリスクをもたらすことが明らかになった。実験では、生後3週間の幼若マウスに、成体（生後6カ月）の曝露量に合わせた5ppmのNDMAを含む水を2週間与えた。研究者らの報告によると、幼若マウスと成体マウスで初期のDNA付加体には同様の変化が見られたものの、幼若マウスのみに二本鎖切断、変異、肝腫瘍が発生し、成体ではこうした結果はほとんど見られなかった。一部の幼若個体では肺がんやリンパ腫も確認された。MIT生物工学教授で本論文の上席著者であるBevin Engelward氏は、「DNAの初期構造変化は、年齢によって非常に異なる結果をもたらした。二本鎖切断は幼若マウスのみで観察された」と説明する。筆頭著者であるMIT博士研究員のLindsay Volk氏は、従来の成体マウスを用いた毒性試験では、成体に比べて細胞分裂が緩やかであるため、若年層の脆弱性を見逃していると指摘する。幼若マウスの肝臓では細胞の急速な増殖が起こるため、修復が完了する前に損傷が変異へと定着してしまう。今回の研究は、マサチューセッツ州ウィルミントンで過去に発生したNDMA汚染と関連している。同地域では、Olin Chemical社による井戸の汚染を受け、1990年から2000年の間に22人の小児がん症例が確認された後、2003年に井戸が閉鎖された。Engelward氏は安全性試験のパラダイムシフトを求め、「私たちは、安全性試験を行う団体がパラダイムを転換し、若齢動物への影響を調査し始めることを強く望んでいる。そうすることで、人々が曝露する前に発がん性物質の可能性を特定できるからだ」と述べた。NDMAは工業副産物、タバコの煙、加工肉、およびバルサルタン、ラニチジン、メトホルミンといった医薬品中に存在する。本研究は国立環境衛生科学研究所（NIEHS）などの助成を受けて行われ、Nature Communications誌に掲載された。
