ユタ大学の科学者らが保存された毛髪サンプルを用いて、過去1世紀にわたる米国人の鉛暴露量の劇的な低下を追跡し、これを1970年代に導入された環境規制に直接結びつけた。研究では、EPA設立前の毛髪中の鉛濃度が設立後よりも約100倍高かったことが示された。この歴史的記録は、ガソリンや塗料などの供給源からの鉛抑制がもたらす公衆衛生上の利益を強調している。
米国ではかつて、車両の排気ガス、工場、鉛系塗料、水道管から鉛汚染が遍在していた。2026年にProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)に掲載された新たな研究は、より厳格な環境規制の後にこの毒性金属への暴露が急落したことを記録している。研究者らは、ユタ州Wasatch Front沿いの48人の毛髪サンプルを分析した。この地域は、製錬を含む重工業活動の歴史がある。1916年に遡る家族のスクラップブックに保存されたサンプルもあり、鉛蓄積のタイムラインを提供した。質量分析計を用いて、チームは鉛濃度を測定し、1970年以前に最大100 parts per million (ppm)、1990年までに約10 ppm、2024年までに1 ppm未満に低下したことを発見した。「毛髪サンプルを通じて、EPAによる規制確立前後の鉛濃度を示すことができた」とユタ大学の人口統計学者で名誉教授のKen Smith氏は語った。「約100年にわたる毛髪サンプルを保有している。規制がない時代には、規制後のレベルより約100倍高かった。」この低下は、1970年以前に1ガロンあたり約2グラムの鉛を含んでいた鉛入りガソリンの段階的廃止を反映している。これにより、排気ガスを通じて1人あたり年間約2ポンドの鉛が環境に放出されていた。1970年にリチャード・ニクソン大統領の下で設立されたEPAは、ガソリン、塗料、配管管における鉛制限を施行し、燃料使用量の増加にもかかわらず急激な減少をもたらした。共同著者の地質学・生物学教授Thure Cerling氏は規制の影響を強調した：「歴史の教訓を忘れてはならない。その教訓は、これらの規制が非常に重要だったということだ。」鉛はエンジン性能向上や塗料耐久性向上などの実用的利点を提供したが、子どもの発達障害を含む健康リスクから行動が求められたと指摘した。この研究は、毛髪が環境暴露の保存された記録としての価値を強調しているが、全体的なレベルを反映するものであり、血液中の正確な濃度ではない。Huntsman Cancer FoundationとNational Cancer Instituteの資金提供を受け、ユタ州住民を対象とした加齢研究から生まれた。
