Des scientifiques de l'Université de l'Utah ont utilisé des échantillons de cheveux conservés pour retracer un déclin spectaculaire de l'exposition au plomb chez les Américains au cours du siècle dernier, la reliant directement aux réglementations environnementales introduites dans les années 1970. L'étude montre que les niveaux de plomb dans les cheveux étaient environ 100 fois plus élevés avant la création de l'EPA qu'après. Cet enregistrement historique souligne les bénéfices pour la santé publique de la réduction du plomb provenant de sources comme l'essence et la peinture.
La pollution au plomb était autrefois omniprésente aux États-Unis, provenant des gaz d'échappement des véhicules, des usines, des peintures à base de plomb et des tuyaux d'eau. Une nouvelle étude publiée en 2026 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) documente comment l'exposition à ce métal toxique a chuté après l'adoption de règles environnementales plus strictes. Les chercheurs ont analysé des échantillons de cheveux de 48 individus le long du Wasatch Front, dans l'Utah, une zone avec un historique d'activité industrielle lourde, y compris la fusion. Les échantillons, certains conservés dans des albums de famille remontant à 1916, ont fourni une chronologie de l'accumulation de plomb. Utilisant la spectrométrie de masse, l'équipe a mesuré les concentrations de plomb, trouvant des niveaux aussi élevés que 100 parties par million (ppm) avant 1970, tombant à environ 10 ppm en 1990 et moins de 1 ppm en 2024. «Nous avons pu montrer à travers nos échantillons de cheveux quelles sont les concentrations de plomb avant et après l'établissement des réglementations par l'EPA», a déclaré Ken Smith, démographe et professeur émérite distingué de l'Université de l'Utah. «Nous avons des échantillons de cheveux couvrant environ 100 ans. Et quand les réglementations étaient absentes, les niveaux de plomb étaient environ 100 fois plus élevés qu'après les réglementations.» La baisse reflète la suppression progressive de l'essence au plomb, qui contenait environ 2 grammes de plomb par gallon avant 1970. Cela a entraîné près de 2 livres de plomb entrant dans l'environnement par personne par an via les gaz d'échappement. L'EPA, créée sous le président Richard Nixon en 1970, a imposé des limites au plomb dans l'essence, la peinture et la plomberie, entraînant des réductions importantes malgré l'augmentation de la consommation de carburant. Le co-auteur Thure Cerling, professeur de géologie et de biologie, a souligné l'impact des réglementations : «Nous ne devons pas oublier les leçons de l'histoire. Et la leçon est que ces réglementations ont été très importantes.» Il a noté que, bien que le plomb offrait des avantages pratiques, comme améliorer les performances du moteur et la durabilité de la peinture, ses risques pour la santé — y compris les problèmes de développement chez les enfants — ont nécessité une action. L'étude met en lumière la valeur des cheveux comme enregistrement préservé de l'exposition environnementale, bien qu'il reflète les niveaux globaux plutôt que les concentrations sanguines précises. Financée par la Huntsman Cancer Foundation et le National Cancer Institute, la recherche est issue d'études sur le vieillissement impliquant des résidents de l'Utah.
