Près d'un foyer sur dix testé au Royaume-Uni, en Italie et aux Pays-Bas présente des niveaux de benzène issus de fuites de cuisinières à gaz dépassant les seuils de sécurité, selon des chercheurs. Ce produit chimique cancérogène contenu dans le gaz naturel présente des risques comparables à ceux du tabagisme passif à l'intérieur des habitations. Ces conclusions mettent en lumière la pollution de l'air intérieur potentiellement causée par des fuites lentes.
Des chercheurs dirigés par Drew Michanowicz, de PSE Healthy Energy à Oakland en Californie, ont analysé des échantillons de gaz provenant de cuisinières dans 72 foyers au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Italie. Ils ont constaté que les concentrations de benzène dans le gaz étaient nettement plus élevées qu'aux États-Unis : neuf fois plus en Italie, 37 fois au Royaume-Uni et 66 fois aux Pays-Bas. Le benzène, un cancérogène connu lié à la leucémie, à la suppression immunitaire, à l'anémie et aux saignements excessifs, était la principale préoccupation parmi les composés organiques volatils tels que le toluène, l'éthylbenzène, le xylène et l'hexane détectés dans l'approvisionnement en gaz naturel, y compris celui provenant de sources de la mer du Nord et des Pays-Bas. Dans 35 foyers, l'équipe a scellé les cuisines pour mesurer les taux de fuite et estimer l'exposition au benzène. Neuf pour cent de ces foyers dépassaient les limites de sécurité du Royaume-Uni et de l'Union européenne pour ce produit chimique, bien que les chercheurs aient noté qu'il n'existe peut-être pas de niveau sûr et que d'autres sources pourraient augmenter encore les totaux. « C'est comparable à vivre avec un fumeur », a déclaré Michanowicz. « Le tabagisme passif crée un niveau de benzène similaire à l'intérieur. » « Il ne s'agit là que du benzène provenant des fuites », a-t-il ajouté. « Nous savons qu'il existe d'autres sources de benzène, donc les niveaux réels pourraient être encore plus élevés. » Nicola Carslaw, de l'Université de York, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que les fuites de gaz naturel des cuisinières pourraient constituer une source importante de benzène en fonction des comportements domestiques et de la ventilation. Paul Monks, de l'Université de Leicester, a appelé à abandonner les cuisinières à gaz, citant les preuves des risques de pollution intérieure et les avantages de la décarbonation. Les foyers européens ont montré des taux de fuite moyens inférieurs aux mesures américaines précédentes, mais Michanowicz a suggéré que des tests plus larges pourraient révéler des moyennes plus élevées. La plupart des fuites étaient indétectables à l'odeur, car la perception olfactive humaine varie considérablement. Les chercheurs ont recommandé une meilleure ventilation, comme des systèmes de récupération de chaleur, ainsi que des plaques à induction pour des raisons de sécurité et d'efficacité. L'étude est publiée dans Environmental Research Letters (DOI: 10.1088/1748-9326/ae499f).
