Une étude nationale menée par des chercheurs de Harvard révèle que les comtés américains plus proches des centrales nucléaires en exploitation ont des taux de mortalité par cancer plus élevés, même après ajustement pour des facteurs socio-économiques et sanitaires. L’analyse couvre les données de 2000 à 2018 pour l’ensemble des comtés et installations nucléaires des États-Unis. Bien que les résultats n’établissent pas de causalité, ils soulignent la nécessité de recherches supplémentaires sur les impacts sanitaires potentiels.
Des chercheurs de la Harvard T.H. Chan School of Public Health ont réalisé la première analyse exhaustive du XXIe siècle sur la mortalité par cancer et la proximité des centrales nucléaires aux États-Unis. L’étude, publiée dans Nature Communications le 23 février 2026, a examiné les données de toutes les centrales nucléaires en exploitation et de tous les comtés américains entre 2000 et 2018. L’équipe a utilisé une méthode de « proximité continue » pour évaluer les distances des comtés aux multiples installations proches, en s’appuyant sur les données de localisation et d’historique d’exploitation de l’U.S. Energy Information Administration, y compris certaines centrales canadiennes. Les statistiques de mortalité par cancer proviennent des Centers for Disease Control and Prevention. Des ajustements ont été effectués pour des variables telles que le niveau d’éducation, le revenu médian des ménages, la composition raciale, la température moyenne, l’humidité relative, la prévalence du tabagisme, l’indice de masse corporelle et la distance à l’hôpital le plus proche. Les résultats ont montré que les comtés plus proches des centrales nucléaires présentaient des taux de décès par cancer plus élevés, particulièrement chez les adultes âgés. Les chercheurs ont estimé qu’environ 115 000 décès par cancer à l’échelle nationale sur la période —environ 6 400 par an— étaient associés à cette proximité. « Notre étude suggère que vivre près d’une centrale NPP peut entraîner un risque de cancer mesurable — qui diminue avec la distance », a déclaré l’auteur principal Petros Koutrakis, professeur Akira Yamaguchi de santé environnementale et d’habitation humaine. Il a insisté sur l’importance d’études supplémentaires, surtout alors que l’énergie nucléaire est promue comme une option d’énergie propre pour lutter contre le changement climatique. Ces résultats concordent avec une étude antérieure de la même équipe dans le Massachusetts, qui a observé une incidence plus élevée de cancers près des installations nucléaires locales. Cependant, les limites incluent l’absence de mesures directes de rayonnement et une hypothèse d’impacts uniformes des centrales, ce qui signifie que l’association ne confirme pas que les centrales nucléaires causent directement une augmentation des décès par cancer. Les recherches américaines précédentes se sont concentrées sur des installations individuelles, donnant des résultats incohérents à l’échelle mondiale. Cette approche plus large met en évidence des schémas méritant une investigation plus approfondie sans impliquer de liens définitifs.
