Une étude publiée dans Nature Health rapporte un lien statistique entre l'exposition environnementale à des mélanges de pesticides agricoles et un risque plus élevé de cancer au Pérou. En utilisant la dispersion modélisée des pesticides de 2014 à 2019 et les données du registre du cancer de 2007 à 2020 couvrant plus de 150 000 cas, les chercheurs ont constaté que les personnes vivant dans des zones à forte exposition présentaient, en moyenne, une probabilité de cancer environ 150 % plus élevée, les communautés autochtones et rurales agricoles étant parmi les plus exposées.
Des scientifiques affiliés à l'Institut de recherche pour le développement (IRD), à l'Institut Pasteur, à l'Université de Toulouse et à l'Institut national des maladies néoplasiques (INEN) du Pérou ont utilisé une modélisation environnementale à haute résolution pour estimer comment les pesticides agricoles largement utilisés se dispersent et persistent à travers le Pérou.
L'analyse a modélisé le devenir environnemental de 31 pesticides couramment utilisés sur une période de six ans (2014–2019), produisant une carte d'exposition nationale destinée à capturer les effets réels des mélanges de pesticides plutôt que ceux de produits chimiques isolés.
« Nous avons d'abord modélisé la dispersion des pesticides dans l'environnement sur une période de six ans, de 2014 à 2019, ce qui nous a permis de créer une carte à haute résolution et d'identifier les zones présentant le risque d'exposition le plus élevé », a déclaré Jorge Honles, épidémiologiste à l'Université de Toulouse.
L'étude a ensuite comparé les modèles d'exposition ainsi obtenus avec les cas de cancer enregistrés dans le registre de l'INEN de 2007 à 2020, un ensemble de données décrit par les chercheurs comme le système de registre du cancer le plus complet du pays. Les chercheurs ont rapporté que les districts ayant une exposition modélisée aux pesticides plus élevée présentaient également des taux plus élevés de certains cancers. En moyenne, ils ont constaté que la probabilité de développer un cancer était environ 150 % plus élevée dans les zones les plus exposées.
Les chercheurs ont également souligné que l'exposition était inégalement répartie : les communautés autochtones et rurales agricoles figuraient parmi celles confrontées aux concentrations environnementales les plus élevées. Selon le résumé de recherche publié par l'Institut Pasteur, les individus de ces groupes étaient exposés à environ 12 pesticides simultanément à des concentrations élevées.
Bien qu'aucun des pesticides modélisés ne soit classé dans le Groupe 1 (« cancérogène pour l'homme ») par le Centre international de recherche sur le cancer, les chercheurs ont fait valoir que les cadres de sécurité conventionnels pourraient passer à côté des risques qui émergent lorsque plusieurs produits chimiques coexistent dans l'environnement.
« C'est la première fois que nous sommes en mesure de lier l'exposition aux pesticides, à l'échelle nationale, à des changements biologiques suggérant un risque accru de cancer », a déclaré Stéphane Bertani, biologiste moléculaire à l'IRD.
Pour explorer les mécanismes biologiques potentiels, l'étude s'est appuyée sur des analyses moléculaires qui, selon le résumé de l'Institut Pasteur, ont été dirigées par Pascal Pineau et se sont concentrées sur la manière dont les mélanges de pesticides pourraient interférer avec les fonctions cellulaires, en particulier dans le foie, un organe central dans le traitement de nombreux produits chimiques.
Les chercheurs ont déclaré que ces résultats appuient les appels à mettre à jour l'évaluation des risques chimiques et la politique de santé publique afin de mieux prendre en compte les expositions aux mélanges et les conditions réelles, y compris la variabilité climatique qui peut influencer la manière dont les pesticides se déplacent dans l'environnement.
