Des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont détecté des paraffines chlorées à chaîne moyenne (MCCP) dans l'air au-dessus d'une région agricole de l'Oklahoma, marquant une première dans l'hémisphère occidental. Ces polluants toxiques proviendraient vraisemblablement d'engrais à base de biosolides épandus sur les champs voisins. Cette découverte est survenue de manière inattendue lors d'une étude sur les particules en suspension dans l'air.
Une équipe dirigée par Daniel Katz, doctorant en chimie à l'Université du Colorado à Boulder, surveillait la qualité de l'air en Oklahoma à l'aide d'un spectromètre de masse à ionisation chimique au nitrate. Sur une période d'un mois de mesures continues, ils ont identifié des schémas isotopiques inhabituels liés aux MCCP, une classe de polluants organiques persistants dont la réglementation est à l'étude dans le cadre de la Convention de Stockholm. Daniel Katz a fait part de sa surprise : « En tant que scientifique, il est très enthousiasmant de trouver quelque chose d'inattendu que nous ne cherchions pas. » Les chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont rapporté cette détection dans une étude publiée dans ACS Environmental Au. L'équipe soupçonne que les produits chimiques se sont volatilisés à partir d'engrais faits de boues d'épuration épandus sur les champs, un processus similaire au comportement des paraffines chlorées à chaîne courte (SCCP). Les SCCP sont réglementées depuis 2009 par l'EPA aux États-Unis et par la Convention de Stockholm en raison de leur persistance environnementale et des risques sanitaires qu'elles présentent. Ellie Browne, professeure de chimie à l'université et co-auteure de l'étude, a expliqué l'effet de substitution : « La réglementation entraîne toujours des conséquences involontaires, car le besoin pour les produits contenant ces substances subsiste. Elles sont donc remplacées par autre chose. » Les MCCP sont utilisés dans les fluides d'usinage des métaux, la production de PVC et les textiles, et finissent souvent dans les eaux usées. Daniel Katz a souligné les similitudes avec les PFAS, ou « polluants éternels », dans un contexte de préoccupations croissantes concernant les biosolides ; l'Oklahoma les a récemment interdits en raison de craintes liées à la contamination des sols. Les chercheurs prévoient de poursuivre la surveillance afin d'évaluer les variations saisonnières et le comportement atmosphérique des MCCP. Daniel Katz a insisté sur la nécessité de ces travaux : « Nous les avons identifiés, mais nous ne savons pas encore exactement ce qu'ils deviennent une fois dans l'atmosphère, et ils doivent faire l'objet d'investigations plus approfondies. »
