Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder han detectado parafinas cloradas de cadena media (MCCP, por sus siglas en inglés) en el aire sobre una región agrícola de Oklahoma, marcando el primer hallazgo de este tipo en el hemisferio occidental. Es probable que los contaminantes tóxicos se hayan originado a partir de fertilizantes de biosólidos aplicados en campos cercanos. El descubrimiento se produjo de forma inesperada durante un estudio sobre partículas en el aire.
Un equipo dirigido por Daniel Katz, estudiante de doctorado en química de la Universidad de Colorado en Boulder, monitoreaba la calidad del aire en Oklahoma utilizando un espectrómetro de masas con ionización química de nitratos. A lo largo de un mes completo de mediciones continuas, identificaron patrones isotópicos inusuales vinculados a los MCCP, una clase de contaminantes orgánicos persistentes que están siendo considerados para su regulación por el Convenio de Estocolmo. Katz señaló su sorpresa: “Como científico, es muy emocionante encontrar algo inesperado como esto que no estábamos buscando”. Los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder informaron del hallazgo en un estudio publicado en ACS Environmental Au. El equipo sospecha que los productos químicos se volatilizaron a partir de fertilizantes hechos con lodos de depuradora esparcidos en los campos, un proceso similar al comportamiento de las parafinas cloradas de cadena corta (SCCP). Las SCCP han sido reguladas desde 2009 por la EPA de EE. UU. y bajo el Convenio de Estocolmo debido a su persistencia ambiental y riesgos para la salud. Ellie Browne, profesora de química de CU Boulder y coautora, explicó el efecto de sustitución: “Siempre tenemos estas consecuencias no deseadas de la regulación, donde regulas algo y sigue existiendo la necesidad de los productos que lo contenían. Así que son reemplazados por otra cosa”. Los MCCP se utilizan en fluidos para el trabajo de metales, producción de PVC y textiles, terminando a menudo en las aguas residuales. Katz destacó las similitudes con los PFAS, o “químicos permanentes”, en medio de la creciente preocupación por los biosólidos; Oklahoma los prohibió recientemente debido al temor a la contaminación del suelo. Los investigadores planean realizar más monitoreos para evaluar las variaciones estacionales y el comportamiento atmosférico de los MCCP. Katz enfatizó la necesidad: “Los identificamos, pero todavía no sabemos exactamente qué hacen cuando están en la atmósfera, y es necesario investigarlos más a fondo”.
