El ácido trifluoroacético (TFA), un contaminante persistente conocido como químico eterno, se ha más que triplicado en el medio ambiente global durante las últimas dos décadas, principalmente debido a refrigerantes que protegen la capa de ozono. Aunque los niveles actuales siguen por debajo de los umbrales seguros conocidos, la acumulación a largo plazo del químico genera preocupaciones para la salud humana y la vida acuática. Los investigadores instan a examinar con cuidado los nuevos reemplazos para evitar consecuencias ambientales imprevistas.
El aumento del TFA proviene de la descomposición atmosférica de los hidrofluorocarbonos (HFC), que reemplazaron a los clorofluorocarbonos (CFC) tras su prohibición en 1989 por el agotamiento de la capa de ozono. Los CFC, comunes antiguamente en refrigeradores y aerosoles, fueron eliminados globalmente bajo el Protocolo de Montreal. Los HFC, aunque seguros para la ozono, contribuyen al calentamiento global y se degradan en TFA al reaccionar con radicales hidroxilo en el aire. Según un estudio liderado por Lucy Hart en la Universidad de Lancaster, Reino Unido, la deposición de TFA ha aumentado de 6.800 toneladas anuales en 2000 a 21.800 toneladas en 2022, un incremento de 3,5 veces. Muestras de núcleos de hielo del norte de Canadá y Svalbard confirman que las concentraciones han estado subiendo desde los años 70. Las proyecciones sugieren que esto podría duplicarse para 2050 solo por los HFC, con las nuevas hidrofluoroolefinas (HFO) potencialmente multiplicando la producción por más de 20 veces. Por ejemplo, el HFO-1234yf, usado en millones de aires acondicionados de automóviles, genera 10 veces más TFA que el HFC que reemplaza. La persistencia del TFA significa que permanece en el suelo y aguas superficiales durante décadas o siglos antes de llegar a sedimentos oceánicos. Estudios en animales muestran que causó deformidades oculares en la mayoría de fetos de conejo expuestos, y la Unión Europea lo clasifica como dañino para la vida acuática y lo considera tóxico para la reproducción humana. Un estudio de 2020 encontró altos niveles de TFA en la sangre del 90 por ciento de las personas analizadas en China, un punto caliente de producción debido a la actividad industrial y el clima. «Es impactante que estemos emitiendo grandes cantidades de un químico al medio ambiente del que tenemos un conocimiento muy pobre de sus impactos, y es básicamente irreversible», dijo Hart. Lucy Carpenter, de la Universidad de York, Reino Unido, secundó los llamados a alternativas como el amoníaco o el dióxido de carbono, refrigerantes naturales ya usados en algunos entornos industriales. «Necesitamos tomar en serio si hay mejores alternativas al HFO-1234yf», añadió, señalando la presencia creciente de TFA en productos alimenticios. La UE está desarrollando prohibiciones de químicos eternos y predice que las concentraciones crecientes en agua dulce podrían volverse tóxicas, aunque una consultoría contratada —ligada al lobby de la industria química— lo disputa. Hart enfatiza que las HFO se degradan rápidamente, permitiendo un control rápido: «Si paramos sus emisiones, la producción de TFA se detendrá muy rápidamente». La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, subraya la necesidad de evaluar los reemplazos para evitar repetir errores pasados con sustancias que agotan la ozono.
