Un estudio de EE. UU. ha encontrado retardantes de llama bromados en el equipo de bomberos, incluidos modelos más nuevos comercializados como libres de PFAS. Publicado el 16 de diciembre en Environmental Science & Technology Letters, la investigación informa que algunos de estos retardantes aparecen en niveles extractables más altos que los PFAS en ciertas capas del equipo, lo que plantea nuevas preguntas sobre riesgos potenciales para la salud de los bomberos.
El equipo de bomberos, esencial para la protección durante emergencias, está compuesto típicamente por tres capas: una carcasa exterior resistente al fuego, una barrera de humedad intermedia que bloquea gérmenes mientras permite el flujo de aire, y una capa térmica interior diseñada para ayudar a regular la temperatura corporal. Según la Universidad de Duke, los fabricantes aplican tratamientos químicos a estos textiles para que cumplan con los estándares de seguridad desarrollados por la National Fire Protection Association.
Durante varios años, bomberos e investigadores han expresado preocupaciones sobre las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS), que se utilizan en el equipo de bomberos para repeler aceite y agua y que pueden contribuir a la resistencia al fuego. Numerosos estudios en humanos y animales han relacionado la exposición a PFAS con problemas de salud, incluidos ciertos cánceres y enfermedades tiroideas. Varios estados de EE. UU. han aprobado leyes que prohibirán la compra de equipo de bomberos tratado con PFAS a partir de 2027, lo que ha impulsado a los fabricantes a cambiar hacia químicas alternativas.
El nuevo estudio, dirigido por Heather Stapleton de la Nicholas School of the Environment de la Universidad de Duke y publicado el 16 de diciembre en la revista Environmental Science & Technology Letters, es descrito por Duke y ScienceDaily como la primera investigación de EE. UU. que documenta formalmente el uso de retardantes de llama bromados en el equipo de bomberos.
El equipo de investigación, que incluyó científicos de la Universidad de Duke y del Wilson College of Textiles de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, analizó nueve conjuntos de equipo de bomberos usado fabricado entre 2013 y 2020, y tres conjuntos producidos en 2024 que se comercializaban como no tratados con PFAS. Utilizando dos técnicas analíticas, probaron cada una de las tres capas del equipo tanto para PFAS como para retardantes de llama bromados. Esto les permitió medir la cantidad total de químicos presentes y la fracción que podía extraerse de los textiles, un indicador de lo que podría transferirse durante el uso a través del contacto con la piel o la inhalación.
Se detectaron PFAS en todo el equipo de bomberos fabricado entre 2013 y 2020. En contraste, el equipo fabricado en 2024 mostró solo niveles bajos o no detectables de PFAS extractables, lo que los autores dicen indica que las prendas no habían sido tratadas intencionalmente con PFAS, consistente con las afirmaciones de los fabricantes. Las pequeñas cantidades encontradas se cree que provienen de contaminación ambiental en lugar del proceso de fabricación.
Cada conjunto de equipo en el estudio también contenía retardantes de llama bromados, y los niveles extractables de estos compuestos eran generalmente más altos que los medidos para PFAS. Las concentraciones extractables más altas de retardantes de llama bromados se reportaron en el equipo de 2024 comercializado como no tratado con PFAS, particularmente en la capa de barrera de humedad. Los autores dicen que este patrón sugiere que algunos fabricantes pueden haber agregado retardantes de llama bromados para ayudar al equipo a cumplir con los requisitos de inflamabilidad a medida que los PFAS se eliminaban de esa capa.
Entre los retardantes de llama bromados identificados, el decabromodifenil etano (DBDPE) ocurrió en los niveles extractables más altos. El estudio señala que no hay investigación de EE. UU. que haya examinado directamente los efectos en la salud de la exposición al DBDPE en bomberos, pero cita un estudio de 2019 de trabajadores en una planta de fabricación química en China que encontró asociaciones entre la exposición al DBDPE, niveles alterados de hormonas tiroideas y signos de enfermedad tiroidea.
"Me sorprendió realmente que los fabricantes usaran DBDPE en el equipo de bomberos", dijo Stapleton, según relatos de la Universidad de Duke y medios que resumen el estudio. Agregó que el compuesto tiene propiedades similares a decaBDE, un retardante de llama bromado que ha sido mayormente eliminado a nivel global debido a preocupaciones por su toxicidad.
Para la mayoría del equipo fabricado entre 2013 y 2020, la carcasa exterior contenía concentraciones extractables más altas de retardantes de llama bromados que la barrera de humedad o el forro interior. Stapleton dijo que este patrón probablemente refleja la acumulación de humo y hollín encontrados durante los incendios: cuando los materiales de construcción arden, pueden liberar retardantes de llama bromados al aire que se adhieren al equipo y no se lavan fácilmente.
Al mismo tiempo, la presencia de retardantes de llama bromados en las capas internas de algunos conjuntos más antiguos sugiere que ciertos fabricantes habían estado incorporando estos químicos en los tratamientos del equipo de bomberos mucho antes de que comenzara la eliminación de PFAS, informan los autores.
Los retardantes de llama bromados como clase han sido asociados en investigaciones previas con cáncer, enfermedad tiroidea y problemas neurodesarrollales o de desarrollo. Sin embargo, el equipo liderado por Duke enfatiza que los niveles específicos de exposición de los bomberos a las sustancias identificadas en este estudio y cualquier efecto en la salud resultante no están aún establecidos y requerirán más investigación.
Los hallazgos, no obstante, tienen implicaciones prácticas para los departamentos que evalúan compras de equipo. "El equipo de bomberos es realmente caro: un conjunto cuesta miles de dólares, y los bomberos a menudo usan estas prendas durante muchos años. Los departamentos de bomberos deben considerar tanto los costos financieros como de seguridad personal de mantener o reemplazar el equipo", dijo el coautor R. Bryan Ormond, profesor asociado del Wilson College of Textiles de NC State que estudia compensaciones en el rendimiento del equipo, en comentarios difundidos por Duke.
Stapleton dijo que algunos proveedores de equipo ahora han comenzado a ofrecer prendas que evitan tanto PFAS como retardantes de llama bromados. Ella y sus coautores han pedido mayor transparencia de los fabricantes sobre los tratamientos químicos utilizados en el equipo de bomberos para que los departamentos y bomberos puedan tomar decisiones más informadas. "Sabemos que los bomberos reciben una mayor exposición a múltiples químicos de todos los peligros que enfrentan durante su servicio, y no deberían tener que preocuparse por recibir exposiciones químicas adicionales de su equipo", dijo en el resumen de la investigación de Duke.
El estudio se realizó en colaboración con la International Association of Fire Fighters y forma parte de un esfuerzo más amplio del equipo de Duke para entender y reducir los riesgos químicos que enfrentan los bomberos.
