Une étude américaine a trouvé des retardateurs de flamme bromés dans l'équipement des pompiers, y compris dans les modèles récents commercialisés comme sans PFAS. Publiée le 16 décembre dans Environmental Science & Technology Letters, la recherche rapporte que certains de ces retardateurs apparaissent à des niveaux extractibles plus élevés que les PFAS dans certaines couches de l'équipement, soulevant de nouvelles questions sur les risques potentiels pour la santé des pompiers.
L'équipement des pompiers, essentiel pour la protection lors des urgences, est généralement composé de trois couches : une coque extérieure résistante au feu, une barrière d'humidité intermédiaire qui bloque les germes tout en permettant la circulation d'air, et une couche thermique intérieure conçue pour aider à réguler la température corporelle. Selon l'Université Duke, les fabricants appliquent des traitements chimiques à ces textiles pour qu'ils respectent les normes de sécurité développées par la National Fire Protection Association.
Depuis plusieurs années, les pompiers et les chercheurs soulèvent des préoccupations concernant les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), utilisées dans l'équipement des pompiers pour repousser l'huile et l'eau et contribuer à la résistance au feu. De nombreuses études humaines et animales ont lié l'exposition aux PFAS à des problèmes de santé, y compris certains cancers et des maladies thyroïdiennes. Plusieurs États américains ont adopté des lois qui interdiront l'achat d'équipements traités aux PFAS à partir de 2027, incitant les fabricants à passer à des chimies alternatives.
La nouvelle étude, dirigée par Heather Stapleton de la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke et publiée le 16 décembre dans la revue Environmental Science & Technology Letters, est décrite par Duke et ScienceDaily comme la première recherche américaine à documenter formellement l'utilisation de retardateurs de flamme bromés dans l'équipement des pompiers.
L'équipe de recherche, qui incluait des scientifiques de l'Université Duke et du Wilson College of Textiles de la North Carolina State University, a analysé neuf ensembles d'équipements usagés fabriqués entre 2013 et 2020 et trois ensembles produits en 2024 commercialisés comme non traités aux PFAS. En utilisant deux techniques analytiques, ils ont testé chacune des trois couches de l'équipement pour les PFAS et les retardateurs de flamme bromés. Cela leur a permis de mesurer la quantité totale de produits chimiques présents et la fraction extractible des textiles, un indicateur de ce qui pourrait se transférer pendant l'utilisation par contact cutané ou inhalation.
Les PFAS ont été détectés dans tous les équipements fabriqués entre 2013 et 2020. En revanche, les équipements fabriqués en 2024 n'ont montré que des niveaux extractibles faibles ou non détectables de PFAS, ce que les auteurs disent indiquer que les vêtements n'avaient pas été traités intentionnellement avec des PFAS, en accord avec les affirmations des fabricants. Les petites quantités trouvées proviennent probablement d'une contamination environnementale plutôt que du processus de fabrication.
Chaque ensemble d'équipement dans l'étude contenait également des retardateurs de flamme bromés, et les niveaux extractibles de ces composés étaient généralement plus élevés que ceux mesurés pour les PFAS. Les concentrations extractibles les plus élevées de retardateurs de flamme bromés ont été rapportées dans les équipements de 2024 commercialisés comme sans PFAS, particulièrement dans la couche barrière d'humidité. Les auteurs disent que ce schéma suggère que certains fabricants ont pu ajouter des retardateurs de flamme bromés pour aider l'équipement à respecter les exigences de flammabilité alors que les PFAS étaient éliminés de cette couche.
Parmi les retardateurs de flamme bromés identifiés, le décabromodiphényl éthane (DBDPE) est apparu aux niveaux extractibles les plus élevés. L'étude note qu'aucune recherche américaine n'a directement examiné les effets sur la santé de l'exposition au DBDPE chez les pompiers, mais cite une étude de 2019 sur des travailleurs d'une usine chimique en Chine qui a trouvé des associations entre l'exposition au DBDPE, des niveaux altérés d'hormones thyroïdiennes et des signes de maladie thyroïdienne.
« J'ai été vraiment surprise que les fabricants utilisent du DBDPE dans l'équipement des pompiers », a déclaré Stapleton, selon des comptes rendus de l'Université Duke et des médias résumant l'étude. Elle a ajouté que le composé a des propriétés similaires au décaBDE, un retardateur de flamme bromé largement éliminé à l'échelle mondiale en raison de préoccupations toxicologiques.
Pour la plupart des équipements fabriqués entre 2013 et 2020, la coque extérieure contenait des concentrations extractibles plus élevées de retardateurs de flamme bromés que la barrière d'humidité ou la doublure intérieure. Stapleton a dit que ce schéma reflète probablement l'accumulation de fumée et de suie rencontrée lors des incendies : lorsque les matériaux de construction brûlent, ils peuvent libérer des retardateurs de flamme bromés dans l'air qui adhèrent à l'équipement et ne partent pas facilement au lavage.
En même temps, la présence de retardateurs de flamme bromés dans les couches internes de certains ensembles plus anciens suggère que certains fabricants intégraient déjà ces produits chimiques dans les traitements d'équipement des pompiers bien avant le début de l'élimination des PFAS, rapportent les auteurs.
Les retardateurs de flamme bromés en tant que classe ont été associés dans des recherches antérieures au cancer, à la maladie thyroïdienne et à des problèmes neurodéveloppementaux ou développementaux. Cependant, l'équipe dirigée par Duke souligne que les niveaux d'exposition spécifiques des pompiers aux substances identifiées dans cette étude et tout effet sur la santé résultant ne sont pas encore établis et nécessiteront des enquêtes supplémentaires.
Les résultats ont néanmoins des implications pratiques pour les départements évaluant les achats d'équipement. « L'équipement des pompiers est vraiment cher — un ensemble coûte des milliers de dollars — et les pompiers utilisent souvent ces vêtements pendant de nombreuses années. Les services d'incendie doivent considérer à la fois les coûts financiers et de sécurité personnelle du maintien ou du remplacement de l'équipement », a déclaré le coauteur R. Bryan Ormond, professeur associé au Wilson College of Textiles de la NC State qui étudie les compromis dans les performances de l'équipement, dans des commentaires publiés par Duke.
Stapleton a déclaré que certains fournisseurs d'équipement ont maintenant commencé à proposer des vêtements évitant à la fois les PFAS et les retardateurs de flamme bromés. Elle et ses coauteurs ont appelé à une plus grande transparence des fabricants sur les traitements chimiques utilisés dans l'équipement des pompiers afin que les départements et les pompiers puissent prendre des décisions plus éclairées. « Nous savons que les pompiers sont exposés à des niveaux plus élevés de multiples produits chimiques en raison de tous les dangers qu'ils affrontent dans l'exercice de leurs fonctions, et ils ne devraient pas avoir à s'inquiéter d'expositions chimiques supplémentaires de leur équipement », a-t-elle déclaré dans le résumé de la recherche de Duke.
L'étude a été menée en collaboration avec l'International Association of Fire Fighters et fait partie d'un effort plus large de l'équipe Duke pour comprendre et réduire les risques chimiques auxquels sont confrontés les pompiers.
