Des scientifiques de l'Université métropolitaine de Tokyo ont identifié les engrais enrobés de polymères comme une source significative de microplastiques océaniques, les voies depuis les terres agricoles influençant directement la quantité atteignant les littoraux. Leur étude révèle que l'écoulement direct des champs vers la mer entraîne une accumulation bien plus élevée sur les plages que le transport fluvial. Ce travail éclaire le destin insaisissable des plastiques dans les environnements marins.
Les engrais enrobés de polymères, largement utilisés en agriculture pour contrôler la libération des nutriments, contribuent substantiellement à la pollution par microplastiques dans les océans. Des chercheurs de l'Université métropolitaine de Tokyo, dirigés par le professeur Masayuki Kawahigashi et le Dr Dolgormaa Munkhbat, ont analysé des débris de 147 parcelles d'enquête sur 17 plages au Japon. Ils se sont concentrés sur la manière dont ces plastiques se déplacent des rizières vers les zones côtières. L'étude met en évidence des différences marquées dans les routes de transport. Près des embouchures des rivières, moins de 0,2 % des plastiques d'engrais appliqués ont été trouvés sur les plages, 77 % restant sur les terres agricoles et 22,8 % entrant en mer. En revanche, dans les zones où les terres agricoles s'écoulent directement dans l'océan via des canaux, jusqu'à 28 % des plastiques ont été ramenés sur le rivage. Les vagues et les marées semblent piéger ces particules temporairement sur les plages, agissant comme des puits négligés dans le cycle de pollution plastique. Ces résultats sont particulièrement pertinents pour des régions comme le Japon et la Chine, où de tels engrais sont courants pour la culture du riz, ainsi que pour les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Europe de l'Ouest pour des cultures comme le blé et le maïs. Des recherches antérieures indiquent que 50-90 % des débris plastiques sur les plages japonaises proviennent de ces enrobages. L'équipe a également noté des altérations physiques sur les particules collectées, incluant un rougissement et un brunissement, la spectroscopie de dispersion d'énergie de rayons X révélant des couches d'oxyde de fer et d'aluminium qui peuvent augmenter la densité et réduire le mouvement de retour au rivage. Dans l'ensemble, la recherche explique une partie du mystère entourant les 90 % de plastiques océaniques qui disparaissent de la surface, se déposant probablement sur les fonds marins ou d'autres puits. Publié dans Marine Pollution Bulletin en 2026, l'étude souligne la nécessité de suivre les voies des plastiques de la terre à la mer pour atténuer les menaces environnementales pour la vie marine et la santé humaine.