Des tas de vêtements jetés s'accumulent dans le désert d'Atacama au Chili, soulignant la pollution mondiale de la fast fashion. L'industrie produit 170 milliards de vêtements par an, la moitié jetés en un an, contribuant à 10 pour cent des émissions réchauffant la planète. Ce système, accéléré par des changements commerciaux, nuit à l'eau, à l'air et aux terres dans les chaînes d'approvisionnement.
Dans le désert d'Atacama au Chili, l'un des endroits les plus secs de la Terre, les importations de vêtements d'occasion ont formé des monticules massifs depuis 2001. Le plus grand, pesant 100 000 tonnes en 2022, a été brûlé, libérant une fumée toxique dans les villes voisines. Ces décharges proviennent du port franc d'Iquique, qui reçoit des vêtements de seconde main des États-Unis, d'Europe et d'Asie. Bien que certains soient revendus, la plupart des articles de fast fashion sont abandonnés, ignorés par le gouvernement malgré des poursuites judiciaires d'activistes.
Les maux de l'industrie de la mode remontent à la production. Les fibres synthétiques, représentant désormais 70 pour cent des textiles, dérivent du pétrole ; fabriquer du polyester émet du carbone équivalent à 180 centrales au charbon par an. Le coton, utilisé dans les jeans et t-shirts, exige 500 gallons d'eau d'irrigation plus 1 500 gallons d'eau de pluie par tenue et consomme 16 pour cent des insecticides mondiaux. Les processus de teinture polluent 20 pour cent de l'eau mondiale avec 72 produits chimiques toxiques, dont des métaux lourds, dévastant des rivières comme le Citarum en Indonésie, où les déchets d'usines ont causé des problèmes de santé tels que des éruptions cutanées et des tumeurs.
Les politiques commerciales ont aggravé la crise. La fin de l'Arrangement multifibres en 2005 a inondé les marchés d'importations bon marché de Chine et du Bangladesh. L'élargissement de la faille de minimis en 2016 a boosté des marques ultra-rapides comme Shein, qui sort 10 000 articles par jour via fret aérien intensif en carbone, émettant 16 millions de tonnes métriques de CO2 en 2023. La surproduction entraîne 8 à 60 milliards de vêtements excédentaires par an, beaucoup mis en décharge ou incinérés.
Même les articles usagés nuisent : les jeans fast fashion sont portés sept fois en moyenne, libérant des microplastiques —500 000 tonnes métriques entrent dans les océans annuellement. Les États-Unis, premier consommateur d'habillement, exportent le plus de déchets, selon Rachel Kibbe d'American Circular Textiles. Des efforts comme la loi californienne de recyclage textile de 2024 et les interdictions de l'UE sur la destruction de stocks invendus visent à promouvoir la circularité, mais des défis persistent avec les tissus mixtes et des recycleurs en faillite comme Renewcell. Comme le note la designer Lynda Grose, toute l'industrie adopte les tactiques de la fast fashion, nécessitant des réglementations plus larges pour freiner les déchets.