Tandis que les acheteurs des fêtes échangent des milliards de cartes-cadeaux, ces objets en plastique contribuent à un gaspillage environnemental important. La plupart sont fabriquées en PVC, difficile à recycler et persistant pendant des siècles. Les détaillants proposent de plus en plus d’alternatives durables pour réduire cet impact.
La saison des fêtes voit une distribution massive de cartes-cadeaux, qui sont le cadeau le plus demandé pour la 18e année consécutive. Environ 64 % des consommateurs américains les achètent pendant cette période. Cependant, ces cartes, principalement fabriquées en chlorure de polyvinyle (PVC), génèrent un gaspillage considérable. Aux États-Unis, environ 10 milliards de cartes-cadeaux sont vendues chaque année, produisant environ 50 700 tonnes de déchets plastiques. Leur production seule émet plus de 40 000 tonnes de CO2 par an. À l’échelle mondiale, près de 30 milliards de cartes plastiques sont fabriquées annuellement, selon l’International Card Manufacturers Association.
Plus de 70 % des cartes-cadeaux sont jetées dans les six mois suivant leur utilisation, et le PVC peut prendre jusqu’à 500 ans pour se décomposer en décharge. Une fois décomposé, il forme des microplastiques qui contaminent les aliments, l’eau et les corps humains. L’incinération libère des dioxines, des carcinogènes nocifs qui s’accumulent dans la chaîne alimentaire. Aggravant le problème, environ 23 milliards de dollars de cartes-cadeaux restent inutilisés chaque année aux États-Unis, 47 % des adultes américains en détenant au moins une non échangée.
Les programmes de recyclage en bord de trottoir acceptent rarement le PVC, entraînant une contamination lorsqu’il est inclus par erreur. Une étude de la banque britannique NatWest montre comment cette confusion affecte des millions de tonnes de plastique recyclé. Pour les cartes physiques, des options durables émergent. Best Buy est passé à des cartes en papier 100 % recyclables en 2021, réduisant environ 18 tonnes de déchets plastiques par an ; elles utilisent du papier certifié FSC avec de la colle et de l’encre solubles dans l’eau. Apple, Amazon et Starbucks proposent désormais des versions en papier ou carton issus de sources renouvelables. Starbucks a lancé des cartes à graines plantables pour la Journée de la Terre 2022, qui peuvent faire pousser des fleurs sauvages après utilisation. Visa propose des cartes en papier via certains détaillants.
La solution optimale est les cartes-cadeaux numériques, qui représentent 48,7 % du marché en 2024. Elles évitent les impacts de production, d’emballage et d’expédition, et sont échangées plus rapidement — en moyenne 16,8 jours contre 35,3 jours pour les physiques — réduisant la valeur inutilisée. Des détaillants comme Walmart et Starbucks permettent de recharger les cartes physiques pour réutilisation. Pour l’élimination du PVC, les programmes d’envoi de TerraCycle facturent 48 $ pour un sachet contenant 50 cartes ou 167 $ pour une boîte plus grande. Au Royaume-Uni, les Machines de Vente à l’Envers de NatWest ont recyclé plus de 35 000 cartes en objets comme des chapeaux et des chaussettes.