Saat pembeli liburan menukar miliaran kartu hadiah, barang plastik ini berkontribusi pada limbah lingkungan yang substansial. Sebagian besar terbuat dari PVC, yang sulit didaur ulang dan bertahan selama berabad-abad. Pengecer semakin menawarkan alternatif berkelanjutan untuk mengurangi dampak ini.
Musim liburan menyaksikan distribusi massal kartu hadiah, yang telah menjadi hadiah paling diminta selama 18 tahun berturut-turut. Sekitar 64% konsumen AS membelinya selama periode ini. Namun, kartu-kartu ini, yang terutama terbuat dari polyvinyl klorida (PVC), menghasilkan limbah yang cukup besar. Di Amerika Serikat, sekitar 10 miliar kartu hadiah terjual setiap tahun, menghasilkan perkiraan 50.700 ton limbah plastik. Produksinya saja memancarkan lebih dari 40.000 ton CO2 setiap tahun. Secara global, hampir 30 miliar kartu plastik diproduksi setiap tahun, menurut International Card Manufacturers Association.
Lebih dari 70% kartu hadiah dibuang dalam enam bulan setelah digunakan, dan PVC bisa memakan waktu hingga 500 tahun untuk terurai di TPA. Saat terurai, mereka membentuk mikroplastik yang mencemari makanan, air, dan tubuh manusia. Pembakaran melepaskan dioksin, karsinogen berbahaya yang menumpuk di rantai makanan. Yang memperburuk masalah, sekitar 23 miliar dolar AS dalam kartu hadiah tidak digunakan setiap tahun di AS, dengan 47% orang dewasa Amerika memiliki setidaknya satu kartu yang belum ditukar.
Program daur ulang di pinggir jalan jarang menerima PVC, menyebabkan kontaminasi saat dimasukkan secara keliru. Penelitian dari bank Inggris NatWest menyoroti bagaimana kebingungan ini memengaruhi jutaan ton plastik daur ulang. Untuk kartu fisik, opsi berkelanjutan muncul. Best Buy beralih ke kartu kertas 100% dapat didaur ulang pada 2021, mengurangi sekitar 18 ton limbah plastik setiap tahun; ini menggunakan kertas bersertifikat FSC dengan lem dan tinta larut air. Apple, Amazon, dan Starbucks kini menyediakan versi kertas atau kardus dari sumber terbarukan. Starbucks memperkenalkan kartu benih yang bisa ditanam pada Hari Bumi 2022, yang bisa menumbuhkan bunga liar setelah digunakan. Visa menawarkan kartu kertas melalui pengecer tertentu.
Solusi optimal adalah kartu hadiah digital, yang mencakup 48,7% pasar pada 2024. Mereka menghindari dampak produksi, pengemasan, dan pengiriman, dan ditukar lebih cepat—rata-rata 16,8 hari versus 35,3 hari untuk yang fisik—mengurangi nilai yang tidak digunakan. Pengecer seperti Walmart dan Starbucks memungkinkan pengisian ulang kartu fisik untuk digunakan kembali. Untuk pembuangan PVC, program kirim TerraCycle membebankan 48 dolar untuk kantong isi 50 kartu atau 167 dolar untuk kotak lebih besar. Di Inggris, Mesin Vending Terbalik NatWest telah mendaur ulang lebih dari 35.000 kartu menjadi barang seperti topi dan kaus kaki.