Enquanto os compradores de festas trocam bilhões de cartões-presente, esses itens plásticos contribuem para um desperdício ambiental substancial. A maioria é feita de PVC, que é difícil de reciclar e persiste por séculos. Varejistas estão oferecendo cada vez mais alternativas sustentáveis para reduzir esse impacto.
A temporada de festas vê uma distribuição massiva de cartões-presente, que foram o presente mais solicitado pelo 18º ano consecutivo. Cerca de 64% dos consumidores dos EUA os compram nesse período. No entanto, esses cartões, feitos principalmente de cloreto de polivinila (PVC), geram um desperdício considerável. Nos Estados Unidos, cerca de 10 bilhões de cartões-presente são vendidos anualmente, produzindo cerca de 50.700 toneladas de resíduos plásticos. Sua produção sozinha emite mais de 40.000 toneladas de CO2 por ano. Globalmente, quase 30 bilhões de cartões plásticos são fabricados anualmente, de acordo com a International Card Manufacturers Association.
Mais de 70% dos cartões-presente são descartados em seis meses após o uso, e o PVC pode levar até 500 anos para se decompor em aterros. Quando decompostos, formam microplásticos que contaminam alimentos, água e corpos humanos. A incineração libera dioxinas, carcinógenos prejudiciais que se acumulam na cadeia alimentar. Agravando o problema, aproximadamente US$ 23 bilhões em cartões-presente permanecem não utilizados anualmente nos EUA, com 47% dos adultos americanos tendo pelo menos um cartão não resgatado.
Programas de reciclagem no meio da rua raramente aceitam PVC, levando a contaminação quando incluídos por engano. Pesquisa do banco britânico NatWest destaca como essa confusão afeta milhões de toneladas de plástico reciclado. Para cartões físicos, opções sustentáveis estão surgindo. A Best Buy mudou para cartões de papel 100% recicláveis em 2021, reduzindo cerca de 18 toneladas de resíduos plásticos anualmente; eles usam papel certificado FSC com cola e tinta solúveis em água. Apple, Amazon e Starbucks agora oferecem versões de papel ou papelão de fontes renováveis. A Starbucks lançou cartões com sementes plantáveis no Dia da Terra de 2022, que podem cultivar flores silvestres após o uso. A Visa oferece cartões de papel por meio de varejistas selecionados.
A solução ideal são os cartões-presente digitais, que representam 48,7% do mercado em 2024. Eles evitam impactos de produção, embalagem e envio, e são resgatados mais rapidamente — em média 16,8 dias versus 35,3 dias para os físicos — reduzindo o valor não utilizado. Varejistas como Walmart e Starbucks permitem recarregar cartões físicos para reutilização. Para descarte de PVC, os programas de envio da TerraCycle cobram US$ 48 por uma bolsa para 50 cartões ou US$ 167 por uma caixa maior. No Reino Unido, as Máquinas de Venda Reversa da NatWest reciclaram mais de 35.000 cartões em itens como chapéus e meias.