休日ショッパーが数十億のギフトカードを交換する中、これらのプラスチックアイテムは多大な環境廃棄物を生む。大半はPVC製で、リサイクルが難しく、数世紀にわたり残存する。小売業者はこの影響を減らすため、持続可能な代替品を増やしている。
休日の季節にはギフトカードが大量に配布され、18年連続で最も人気のギンモ品となっている。米国消費者の約64%がこの時期に購入する。しかし、これらのカードは主にポリ塩化ビニル（PVC）製で、相当な廃棄物を生む。米国では年間約100億枚のギフトカードが販売され、推定5万700トンのプラスチック廃棄物を生む。生産だけで年間4万トン以上のCO2を排出する。国際カード製造業協会によると、世界では年間約300億枚のプラスチックカードが製造されている。
ギフトカードの70%以上が使用後6ヶ月以内に廃棄され、PVCは埋め立て地で最大500年かけて分解する。分解するとマイクロプラスチックとなり、食品、水、人体を汚染する。焼却ではダイオキシンが放出され、食物連鎖に蓄積する有害発がん物質となる。問題を悪化させるのは、米国で年間230億ドルのギフトカードが未使用で、米国成人の47%が少なくとも1枚の未交換カードを持っていることだ。
路上回収リサイクルプログラムはPVCをほとんど受け入れず、誤って含めると汚染を引き起こす。英国NatWest銀行の研究では、この混乱が数百万トンのリサイクルプラスチックに影響を与えると指摘されている。物理カード向けには持続可能な選択肢が登場。Best Buyは2021年に100%リサイクル可能な紙カードに切り替え、年間約18トンのプラスチック廃棄物を削減；FSC認証紙に水溶性接着剤とインクを使用。Apple、Amazon、Starbucksは再生可能素材の紙または段ボール版を提供。Starbucksは2022年アースデーに植えられる種入りカードを導入、使用後に野生花を育てられる。Visaは一部小売店で紙カードを提供。
最適解はデジタルギフトカードで、2024年市場の48.7%を占める。生産、パッケージング、配送の影響を避け、交換が速い（平均16.8日対物理カード35.3日）で、未使用価値を減らす。WalmartやStarbucksなどの小売業者は物理カードの再利用のためのリロードを許可。PVC廃棄にはTerraCycleの郵送プログラムがあり、50枚入りのポーチで48ドル、大型ボックスで167ドル。英国ではNatWestの逆自販機が3万5千枚以上のカードを帽子や靴下などにリサイクル。