新たな研究で、摂取したごく少量のプラスチックが海洋生物に致命的であることが示され、アトランティックパフィンでは3個未満の角砂糖相当で死亡リスクが90%に。1万件以上の死体解剖に基づくこの研究は、毎年数百万トンのプラスチックで汚染された海洋の海鳥、ウミガメ、哺乳類へのリスクを強調。類似プラスチックを心臓病などの人間の健康問題と関連づける知見も。
米国科学アカデミー紀要に掲載された包括的な研究は、さまざまな海洋種に対するプラスチックの致死量を定量化し、環境保護主義者の長年の懸念を確認した。Ocean Conservancyが主導したこの研究は、死んだ動物の1万件超の死体解剖を通じて、57種の海鳥、7種のウミガメ、31種の海洋哺乳類のデータを分析した。
主な知見では、調べられた動物の5分の1がプラスチックを摂取しており、ウミガメで47%、海鳥で35%、海洋哺乳類で12%の割合。ほぼ半数が絶滅危惧種または絶滅危惧種だった。例えば、アトランティックパフィンが3個未満の角砂糖相当のプラスチックを摂取すると死亡リスク90%、50%閾値では1個相当でも半数のケースで致命的。ロガーヘッドウミガメは2個のベースボール相当、ハーバーポーパスはサッカーボール相当で同様の危険。
「海洋のあらゆる形態・サイズの生物がプラスチックを食べていることは長年知られており、我々が理解しようとしたのはどれだけが多すぎるかだった」と、Ocean Conservancyの海洋プラスチック研究マネージャー、エリン・マーフィー博士。「致死量は種、サイズ、プラスチック種により異なるが、全体として驚くほど低い。」
具体的な脅威として、海鳥に対する風船の合成ゴム—エンドウ豆サイズ6個で死亡リスク90%、しばしば消化を阻害。ウミガメはクラゲと間違えられる袋などの柔らかいプラスチックで苦しみ、エンドウ豆サイズ342個で90%致死率。海洋哺乳類のザトウクジラなどは漁具で脅かされ、テニスボールサイズ28個で致命的。「1頭のクジラには3ガロン桶が入っていた」とマーフィー。
年間1,100万トン超のプラスチックが海洋に流入し、7,500万～1億9,900万トンがすでに浮遊する中でのこと。研究は5mm超のマクロプラスチックに焦点を当てたが、より広範な汚染の危険を強調。並行して、人間の動脈プラークにポリエチレンやPVCなどのマイクロプラスチックが現れ、心筋梗塞・脳卒中リスクを4.5倍に、2024年New England Journal of Medicine研究による。血液、肺、胎盤からも検出され、生殖・呼吸器被害を示唆。
「この研究は海洋プラスチックが地球上の生命多様性に対する実存的脅威であることを強く印象づける」とOcean ConservancyのEnding Ocean Plasticsプログラム副社長ニコラス・マロス。専門家は使い捨てプラスチック削減と国際条約を求める。