謎の病原体が世界中のウニ個体群に広範な死を引き起こしており、カナリア諸島に深刻な影響を与えている。サンゴ礁を食む種Diadema africanumは歴史的な最低水準に達し、海洋生態系を脅かしている。科学者らは生殖停止と影響地域での近絶滅リスクを報告している。
Diadema africanumのようなウニは、亜熱帯および熱帯の海で重要な生態系エンジニアとして機能し、海藻や海草を食べてサンゴや石灰化藻類を保護し、さまざまな海洋生物に餌を提供する。しかし、過剰漁獲された捕食者と地球温暖化によって促進された個体数の無制御な増加は、以前に「ウニ荒野」—植物生命が剥ぎ取られた荒廃した海底—を引き起こした。 カナリア諸島では、D. africanumの個体数は1960年代半ば以降増加し、2005年から2019年にかけて不成功な生物学的防除努力を促した。状況は2022年2月に劇的に逆転し、群島西部のラ・パルマとゴメラ沖で大量死が始まった。アウトブレイクはその年東へ広がり、感染ウニは活動低下、不規則な動き、刺激への無反応、そして最終的に肉と棘の喪失を示した。 この出来事は過去の事件を想起させる：2008年と2018年に、病気によりテネリフェとラ・パルマ沖で種の約93%、マデイラ近海で90%が死滅し、2008年後には一部回復した。以前とは異なり、2022年の危機では回復がなく、2023年に第2の死亡波が続いた。2022年夏から2025年までの7つの主要島の76カ所での調査で、史上最低の豊度が明らかになり、ラ・パルマで74%、テネリフェで2021年以降99.7%の低下を含む。 生殖は崩壊し、特にテネリフェ東海岸で顕著である。2023年9月の罠は産卵ピーク時に少数の幼生しか捕らえず、2024年1月の調査では幼魚は現れなかった。「我々の分析では、カナリア諸島全体のD. africanumの現在の豊度が史上最低で、いくつかの個体群が局所絶滅に近づいていることが示された」と、ラ・ラグナ大学博士課程学生のイバン・カノ氏は述べた。 死滅はカリブ海、地中海、紅海、オマーン海、西インド洋での類似事象と一致する。疑わしい原因にはPhilasterのようなscuticociliate繊毛虫やNeoparamoeba branchiphilaのようなアメーバが含まれ、異常な波活動や海流・船舶による運搬に関連する可能性がある。「他の地域からの報告は、カナリア諸島の2022-2023年の死滅が、より広範な海洋パンデミックのもう一歩であり、これらの主要な礁草食者に深刻な影響を及ぼすことを示唆している」とカノ氏は結論づけた。病原体は未同定であり、東南アジアとオーストラリアはこれまで免れているものの、さらなる広がりは排除できない。