エクセター大学の研究者らが、ほとんどの抗真菌薬に耐性を持つ致死性真菌カンジダ・アウリスにおける遺伝的メカニズムを特定し、新たな治療法への道を開く可能性がある。魚の幼虫を基にした新型感染モデルを用い、チームは病原体が感染中に鉄を確保するために遺伝子を活性化させる様子を観察した。この発見は、病院の集中治療室を閉鎖に追い込んだアウトブレイクに対抗する希望を提供する。
カンジダ・アウリスは2008年に世界的な健康脅威として現れ、その起源は依然として不明である。この真菌は英国を含む40カ国以上でアウトブレイクを引き起こし、世界保健機関（WHO）により優先度の高い重要真菌病原体として指定されている。重症患者、特に人工呼吸器を使用する患者に深刻なリスクを及ぼし、死亡率は約45%である。主要な抗真菌薬すべてに耐性を持つため、根絶が難しく、病院閉鎖と保健システムに多大なコストを生んでいる。
2025年にCommunications Biologyに掲載された研究は、この真菌の理解における画期的な進展を示す。エクセター大学のMRC Centre for Medical Mycology所属のNIHR臨床講師ヒュー・ギフォード氏とライス・ファラー博士が率い、アラビアンキリフィッシュの幼虫を生きた宿主モデルとして用いた。この手法は伝統的なモデルの限界を克服し、カンジダ・アウリスが高温・高塩分環境で繁栄する特性から、熱帯海洋起源の可能性を示唆する。
感染中、真菌は栄養を求めて細長いフィラメントを形成し、鉄捕捉分子を捕獲する栄養ポンプの遺伝子を活性化させる。鉄は生存に不可欠であり、潜在的な弱点を明らかにした。ギフォード氏は「出現以来、カンジダ・アウリスは病院集中治療室で大混乱を引き起こしている。脆弱な患者には致命的であり、保健当局は根絶作業に数百万を費やした。私たちの研究はこの致死性病原体の活性感染時のアキレス腱を明らかにした可能性がある」と述べた。
ファラー氏は「これまで、生きた宿主感染中の活性遺伝子がわからなかった。今、人間感染中でも起こるかを確認する必要がある。鉄捕捉のための遺伝子活性化の発見は、海の鉄貧困環境などの起源を示唆し、新規および既存薬の標的を提供する」と付け加えた。
Wellcome、Medical Research Council、NC3Rsの支援を受けた知見は、鉄捕捉を標的とする薬の再利用を提案する。ギフォード氏は「鉄捕捉活性を標的とする薬がある。これらを人間の死亡や集中治療室閉鎖を防ぐために再利用可能かを探る必要がある」と強調。NC3Rsのケイティ・ベイツ博士はモデルを称賛：「この新刊は、カンジダ・アウリス感染研究における代替モデルの有用性を示し、生体感染宿主の細胞・分子イベントへの前例のない洞察を可能にする。」
さらなるヒト研究が必要だが、この研究は従来治療に抵抗を示す病原体に対する有望な道筋を提供する。
