Forskare vid University of Exeter har identifierat en genetisk mekanism i Candida auris, en dödlig svamp som är resistent mot de flesta svampdödande läkemedel, som kan leda till nya behandlingar. Med hjälp av en ny infektionsmodell baserad på fisklarver observerade teamet hur patogenen aktiverar gener för att skaffa järn under infektion. Detta fynd ger hopp om att bekämpa utbrott som tvingat intensivvårdsavdelningar på sjukhus att stängas.
Candida auris dök upp som ett globalt hälsohot 2008, med okänt ursprung. Svampen har orsakat utbrott i över 40 länder, inklusive Storbritannien, och listas av Världshälsoorganisationen som en kritisk prioriterad svamp-patogen. Den utgör en allvarlig risk för kritiskt sjuka patienter, särskilt de på ventilatorer, med en dödlighet på cirka 45 procent. Dess resistens mot alla stora svampdödande läkemedel har gjort utrotning utmanande, vilket lett till sjukhusstängningar och betydande kostnader för hälso-systemen.
En studie publicerad i Communications Biology 2025 markerar ett genombrott i förståelsen av svampen. Ledd av NIHR Clinical Lecturer Hugh Gifford och Dr. Rhys Farrer vid University of Exeters MRC Centre for Medical Mycology använde forskningen arabiska killifish-larver som levande värdmodell. Detta tillvägagångssätt övervann begränsningar i traditionella modeller, eftersom Candida auris trivs i höga temperaturer och salt, egenskaper som tyder på möjliga marina ursprung som tropiska hav.
Under infektion bildar svampen förlängda filament för att söka näringsämnen och aktiverar gener för näringspumpar som fångar järnkapande molekyler. Järn är vitalt för dess överlevnad och avslöjar en potentiell sårbarhet. Gifford noterade: «Sedan den dök upp har Candida auris orsakat kaos där den etablerar sig på sjukhus intensivvårdsavdelningar. Den kan vara dödlig för sårbara patienter, och hälso-trusts har spenderat miljontals på det svåra arbetet med utrotning. Vi tror att vår forskning kan ha avslöjat en akilleshäl i denna dödliga patogen under aktiv infektion.»
Farrer tillade: «Hittills har vi inte haft någon aning om vilka gener som är aktiva under infektion av en levande värd. Vi behöver nu ta reda på om detta också sker under mänsklig infektion. Att vi hittade gener som aktiveras för att skaffa järn ger ledtrådar till var Candida auris kan ha sitt ursprung, som en järnfattig miljö i havet. Det ger oss också en potentiell måltavla för nya och redan existerande läkemedel.»
Resultaten, stödda av Wellcome, Medical Research Council och NC3Rs, föreslår ompositionering av läkemedel som riktar sig mot järnkapande. Gifford betonade: «Vi har läkemedel som riktar sig mot järnkapande aktiviteter. Vi behöver nu undersöka om de kan ompositioneras för att stoppa Candida auris från att döda människor och stänga intensivvårdsavdelningar på sjukhus.» Dr. Katie Bates från NC3Rs prisade modellen: «Denna nya publikation demonstrerar nyttan av ersättningsmodellen för att studera Candida auris-infektion och möjliggöra oöverträffade insikter i cellulära och molekylära händelser i levande infekterade värdar.»
Medan ytterligare humana studier behövs ger denna forskning en lovande väg mot en patogen som trotsat konventionella behandlingar.
