Des chercheurs de l'Université d'Exeter ont identifié un mécanisme génétique chez Candida auris, un champignon mortel résistant à la plupart des antifongiques, qui pourrait mener à de nouveaux traitements. En utilisant un nouveau modèle d'infection basé sur des larves de poissons, l'équipe a observé comment le pathogène active des gènes pour capter le fer pendant l'infection. Cette découverte offre de l'espoir pour combattre des épidémies qui ont forcé la fermeture d'unités de soins intensifs hospitaliers.
Candida auris est apparu comme une menace pour la santé mondiale en 2008, ses origines restant inconnues. Le champignon a provoqué des épidémies dans plus de 40 pays, y compris au Royaume-Uni, et est classé par l'Organisation mondiale de la santé comme un pathogène fongique de priorité critique. Il pose un risque grave pour les patients en état critique, en particulier ceux sous ventilation, avec un taux de mortalité d'environ 45 %. Sa résistance à tous les principaux antifongiques a rendu son éradication difficile, entraînant des fermetures d'hôpitaux et des coûts importants pour les systèmes de santé.
Une étude publiée dans Communications Biology en 2025 marque une avancée dans la compréhension du champignon. Dirigée par le chargé de cours clinique NIHR Hugh Gifford et le Dr Rhys Farrer du MRC Centre for Medical Mycology de l'Université d'Exeter, la recherche a utilisé des larves de killifish arabe comme modèle d'hôte vivant. Cette approche a surmonté les limites des modèles traditionnels, car Candida auris prospère à haute température et en milieu salin, des traits suggérant des origines marines possibles comme les océans tropicaux.
Pendant l'infection, le champignon forme des filaments allongés pour chercher des nutriments et active des gènes pour des pompes de nutriments qui capturent des molécules de captation de fer. Le fer est vital pour sa survie, révélant une vulnérabilité potentielle. Gifford a noté : « Depuis son apparition, Candida auris a semé la pagaille là où il s'implante dans les unités de soins intensifs hospitaliers. Il peut être mortel pour les patients vulnérables, et les trusts de santé ont dépensé des millions pour la tâche difficile d'éradication. Nous pensons que notre recherche a peut-être révélé un talon d'Achille chez ce pathogène mortel pendant l'infection active. »
Farrer a ajouté : « Jusqu'à présent, nous n'avions aucune idée des gènes actifs pendant l'infection d'un hôte vivant. Nous devons maintenant déterminer si cela se produit aussi pendant l'infection humaine. Le fait que nous ayons trouvé des gènes activés pour capter le fer donne des indices sur l'origine possible de Candida auris, comme un environnement pauvre en fer dans la mer. Cela nous donne aussi une cible potentielle pour de nouveaux médicaments et ceux existants. »
Ces résultats, soutenus par Wellcome, le Medical Research Council et NC3Rs, suggèrent de repurposer des médicaments ciblant la captation de fer. Gifford a souligné : « Nous avons des médicaments qui ciblent les activités de captation de fer. Nous devons maintenant explorer s'ils pourraient être repurposés pour empêcher Candida auris de tuer des humains et de fermer les unités de soins intensifs hospitaliers. » La Dr Katie Bates de NC3Rs a salué le modèle : « Cette nouvelle publication démontre l'utilité du modèle de remplacement pour étudier l'infection à Candida auris et permettre des insights sans précédent sur les événements cellulaires et moléculaires dans des hôtes infectés vivants. »
Bien que des études humaines supplémentaires soient nécessaires, cette recherche offre une voie prometteuse contre un pathogène qui a résisté aux traitements conventionnels.
