Après 11 ans de recherche, des scientifiques de l'Université McMaster ont identifié une molécule appelée butyrolactol A qui affaiblit les champignons mortels, les rendant vulnérables aux traitements existants. Cette découverte cible des pathogènes comme Cryptococcus neoformans, qui posent des risques graves aux personnes immunodéprimées. Cette trouvaille pourrait relancer des médicaments antifongiques obsolètes face à la montée de la résistance.
Les infections fongiques tuent des millions de personnes chaque année, mais les options de traitement restent rares et de plus en plus inefficaces en raison de la résistance aux médicaments. Des chercheurs de l'Université McMaster rapportent une avancée avec butyrolactol A, un composé produit par des bactéries Streptomyces et négligé depuis sa découverte au début des années 1990. Cette molécule agit comme un adjuvant, ne tuant pas directement les champignons mais sabotant leurs systèmes internes pour les exposer à des médicaments qu'ils résistaient auparavant. La cible principale est Cryptococcus neoformans, un champignon qui provoque des maladies similaires à la pneumonie et est particulièrement dangereux pour les personnes à système immunitaire affaibli, comme celles atteintes du VIH ou d'un cancer. Il rejoint d'autres pathogènes prioritaires désignés par l'OMS comme Candida auris et Aspergillus fumigatus, qui évitent également de nombreuses thérapies. Les classes antifongiques actuelles sont limitées : l'amphotéricine, connue pour sa toxicité —Gerry Wright, professeur au Département de biochimie et sciences biomédicales de McMaster, l'appelle «amphoterrible»—, avec les azoles qui ne font que ralentir la croissance et les échinocandines rendues inutiles par la résistance. «Les cellules fongiques ressemblent beaucoup aux cellules humaines, donc les médicaments qui les blessent nous blessent aussi», explique Wright. «C'est pourquoi il y a si peu d'options disponibles pour les patients.» Le dépistage par l'équipe de milliers de composés de la bibliothèque de McMaster en 2014 a identifié butyrolactol A. La postdoctorante Xuefei Chen a persévéré malgré les doutes initiaux. «Au début, l'activité de cette molécule semblait assez bonne», dit Chen. «J'ai senti qu'il y avait même une petite chance de relancer toute une classe de médicaments antifongiques, nous devions l'explorer.» Des études détaillées ont révélé que butyrolactol A bloque un complexe protéique vital dans Cryptococcus, provoquant le chaos à l'intérieur du champignon. «Quand c'est bloqué, tout l'enfer se déchaîne», décrit Wright. Des expériences ont également montré une efficacité contre Candida auris, en collaboration avec le laboratoire du professeur Brian Coombes. Publié dans Cell en 2025, cela marque le deuxième composé antifongique du laboratoire de Wright au cours de la dernière année, offrant un espoir pour des applications plus larges.
