Des scientifiques de l'UBC Okanagan ont identifié les enzymes utilisées par les plantes pour produire la mitraphylline, un composé rare aux propriétés anticancéreuses potentielles. Cette avancée résout un mystère de longue date et pave la voie à une production durable de telles molécules. La découverte met en lumière le potentiel inexploité des plantes en médecine.
Dans une avancée significative pour la recherche sur les produits naturels, une équipe du campus Okanagan de l'Université de la Colombie-Britannique a élucidé comment les plantes synthétisent la mitraphylline, un alcaloïde rare lié à des effets antitumoraux et anti-inflammatoires. La mitraphylline appartient à la famille des spirooxindoles, caractérisée par sa structure en anneau torsadée unique qui contribue à son activité biologique.
Le parcours a commencé en 2023 lorsque le groupe de la Dre Thu-Thuy Dang a découvert la première enzyme végétale capable de former la forme spiro caractéristique de ces composés. S'appuyant sur cela, l'étudiant au doctorat Tuan-Anh Nguyen a dirigé l'identification de deux enzymes clés supplémentaires : l'une qui organise le cadre tridimensionnel de la molécule et l'autre qui finalise sa torsion. « C'est comparable à la découverte des maillons manquants dans une chaîne de montage », a expliqué la Dre Dang, titulaire de la Chaire de recherche du principal de l'UBC Okanagan en biotechnologie des produits naturels. « Cela répond à une question de longue date sur la façon dont la nature construit ces molécules complexes et nous offre une nouvelle méthode pour reproduire ce processus. »
La mitraphylline est présente en traces dans des arbres tropicaux tels que Mitragyna, connu sous le nom de kratom, et Uncaria, ou griffe de chat, tous deux de la famille des caféiers. Cette rareté a historiquement rendu son obtention difficile et coûteuse en quantités adaptées à la recherche médicale. Les nouvelles découvertes fournissent un plan pour concevoir des méthodes de production plus efficaces, potentiellement via des techniques de chimie verte.
« Avec cette découverte, nous disposons d'une approche de chimie verte pour accéder à des composés d'une valeur pharmaceutique énorme », a noté Nguyen, créditant l'environnement collaboratif de l'UBC Okanagan. Le travail a impliqué un partenariat avec le laboratoire de la Dre Satya Nadakuduti à l'Université de Floride et a été soutenu par des fonds du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, la Fondation canadienne pour l'innovation, Michael Smith Health Research BC et le Département de l'agriculture des États-Unis.
À l'avenir, la Dre Dang a souligné le rôle des plantes comme « chimistes naturels fantastiques ». L'équipe prévoit d'adapter ces outils enzymatiques pour développer une gamme plus large d'agents thérapeutiques. La recherche paraît dans The Plant Cell (2025, volume 37, numéro 9).
