Tras 11 años de investigación, científicos de la Universidad McMaster han identificado una molécula llamada butyrolactol A que debilita hongos mortales, haciéndolos vulnerables a tratamientos existentes. Este descubrimiento se dirige a patógenos como Cryptococcus neoformans, que representan riesgos graves para personas inmunocomprometidas. El hallazgo podría revivir fármacos antifúngicos obsoletos en medio del aumento de la resistencia.
Las infecciones fúngicas matan a millones de personas anualmente, pero las opciones de tratamiento siguen siendo escasas e ineficaces cada vez más debido a la resistencia a los fármacos. Investigadores de la Universidad McMaster informan un avance con butyrolactol A, un compuesto producido por bacterias Streptomyces y pasado por alto desde su descubrimiento a principios de los años 90. Esta molécula actúa como adyuvante, no matando directamente a los hongos sino sabotajeando sus sistemas internos para exponerlos a fármacos que antes resistían. El objetivo principal es Cryptococcus neoformans, un hongo que causa enfermedades similares a la neumonía y es particularmente peligroso para personas con sistemas inmunes debilitados, como aquellas con VIH o cáncer. Se une a otros patógenos prioritarios designados por la OMS como Candida auris y Aspergillus fumigatus, que también evaden muchas terapias. Las clases actuales de antifúngicos son limitadas: anfotericina, conocida por su toxicidad —Gerry Wright, profesor del Departamento de Bioquímica y Ciencias Biomédicas de McMaster, la llama «amfoterrible»—, junto con azoles que solo ralentizan el crecimiento y equinocandinas inutilizadas por la resistencia. «Las células fúngicas son muy parecidas a las células humanas, por lo que los fármacos que las dañan también tienden a dañarnos a nosotros», explica Wright. «Por eso hay tan pocas opciones disponibles para los pacientes.» El cribado del equipo de miles de compuestos de la biblioteca de McMaster en 2014 identificó butyrolactol A. La investigadora postdoctoral Xuefei Chen perseveró a pesar de las dudas iniciales. «Al principio, la actividad de esta molécula parecía bastante buena», dice Chen. «Sentí que si había incluso una pequeña posibilidad de que pudiera revivir toda una clase de medicamentos antifúngicos, teníamos que explorarla.» Estudios detallados revelaron que butyrolactol A bloquea un complejo proteico vital en Cryptococcus, causando caos dentro del hongo. «Cuando se atasca, todo el infierno se desata», describe Wright. Los experimentos también mostraron eficacia contra Candida auris, en colaboración con el laboratorio del profesor Brian Coombes. Publicado en Cell en 2025, esto marca el segundo compuesto antifúngico del laboratorio de Wright en el último año, ofreciendo esperanza para aplicaciones más amplias.
