Des chercheurs ont découvert que la psilocybine, composé hallucinogène des champignons magiques, a probablement évolué comme mécanisme de défense contre les insectes qui se nourrissent de champignons. Des expériences sur des larves de drosophile ont montré une survie réduite et un développement altéré en cas d'exposition à la substance. Cette découverte éclaire le rôle évolutif des psychédéliques dans la nature.
Les champignons magiques, connus pour leurs effets psychédéliques sur les humains, contiennent de la psilocybine, un composé produit par de nombreuses espèces fongiques dans le monde entier sauf en Antarctique. Bien que les humains aient utilisé ces champignons pendant des milliers d'années dans des pratiques chamaniques traditionnelles, et que la recherche moderne explore le potentiel de la psilocybine pour traiter des affections comme la dépression et le trouble de stress post-traumatique, le rôle de cette substance dans l'évolution fongique restait flou. Jon Ellis, de l'Université de Plymouth au Royaume-Uni, a noté que la psilocybine se lie aux récepteurs de la sérotonine dans le cerveau humain, soulevant des questions sur la raison pour laquelle les champignons synthétisent des composés ressemblant aux neurotransmetteurs animaux. Des idées antérieures suggéraient un rôle défensif contre les fungivores invertebrés, mais elles n'avaient pas été testées jusqu'à présent. Dans une expérience récente, Ellis et ses collègues ont incorporé de la Psilocybe cubensis séchée et pulvérisée dans la nourriture de larves de drosophile (Drosophila melanogaster). Les taux de survie ont chuté : à faibles doses, plus de la moitié des larves n'ont pas atteint l'âge adulte, et à doses élevées, seulement un quart environ a survécu. Parmi les survivants, les adultes étaient plus petits, avec des corps plus courts et des asymétries alaires, signes de stress développemental. Kirsty Matthews Nicholass, également de Plymouth, a décrit comment les larves exposées à des extraits de champignons ont montré des distances de reptation réduites, moins de mouvement global et des virages erratiques, indiquant une interférence avec la physiologie des insectes plutôt que des expériences psychédéliques. Une analyse supplémentaire de sept espèces de champignons du Dartmoor, au Royaume-Uni, a révélé des profils d'ADN d'invertébrés distincts sur les champignons producteurs de psilocybine, suggérant que ces composés influencent les insectes qui interagissent avec eux. Inattendu, les mouches avec des récepteurs de sérotonine réduits ont subi des effets pires. Des experts comme Fabrizio Alberti, de l'Université de Warwick, soulignent la nécessité d'études utilisant de la psilocybine pure pour confirmer son rôle écologique. Bernhard Rupp, de l'Université d'Innsbruck, met en lumière divers avantages évolutifs potentiels, y compris repousser les escargots ou aider à la dispersion des spores. Les résultats, détaillés dans un preprint bioRxiv, soulignent les fonctions défensives complexes de la psilocybine chez les champignons.
